Apple: Μπροστά σε 10 μεγάλες προκλήσεις – Από την τεχνητή νοημοσύνη μέχρι την Κίνα

Μπροστά σε μια σειρά από προκλήσεις βρίσκεται η Apple, που βλέπει την κινεζική ζήτηση για τα προϊόντα της να παρουσιάζει κάμψη και το App Store της να δέχεται πυρά από τις ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές, την ίδια στιγμή που έβαλε τέλος στα σχέδιά της για αυτοκίνητο, που κάποτε αποτελούσε ένα από τα διάσημα next-big-thing.

Εν τω μεταξύ, η αποτίμησή της δέχτηκε επίσης ένα ισχυρό πλήγμα. Αφού έφτασε πέρυσι στο ιστορικό ποσό των 3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, έχασε εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια τις τελευταίες εβδομάδες. Και τώρα η Microsoft Corp. – η Apple, άλλοτε αντίπαλος και άλλοτε σύμμαχος της – την αντικατέστησε ως την πιο πολύτιμη εταιρεία τεχνολογίας στον κόσμο.

Apple: Βουτιά 3% της μετοχής μετά το πρόστιμο της Κομισιόν

1. Πιέσεις της Ευρωπαϊκής Ένωσης

Ο νόμος για τις ψηφιακές αγορές της ευρωζώνης τίθεται σε ισχύ αυτή την εβδομάδα, σε μια νέα απειλή το οικοσύστημα της Apple που ενθαρρύνει τους χρήστες του υλικού της Apple να αγοράζουν και άλλα προϊόντα και υπηρεσίες της Apple. Οι πελάτες θα μπορούν για πρώτη φορά να κατεβάζουν λογισμικό εκτός του App Store, μια διαδικασία γνωστή ως side loading. Οι χρήστες μπορούν επίσης να αξιοποιήσουν εναλλακτικά συστήματα πληρωμών και να επιλέξουν ευκολότερα ένα νέο προεπιλεγμένο πρόγραμμα περιήγησης στο διαδίκτυο – αντιμετωπίζοντας δύο συχνές γκρίνιες των προγραμματιστών και των ρυθμιστικών αρχών.

Η Apple προσπαθεί εδώ και καιρό να πολεμήσει τέτοιες αλλαγές, υποστηρίζοντας ότι θα υπονομεύσουν την εμπειρία χρήσης και την ασφάλεια του λογισμικού της.

Η εταιρεία συμφώνησε να λάβει μικρότερη προμήθεια για τις αγορές από το κατάστημα εφαρμογών, αλλά πρόσθεσε κάποιες πρόσθετες χρεώσεις. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος για την Apple είναι η διάσπαση ενός επιχειρηματικού μοντέλου που αποφέρει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.

Ξεχωριστά, η ΕΕ επέβαλε αυτή την εβδομάδα στην Apple πρόστιμο ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων ευρώ (2 δισεκατομμυρίων δολαρίων) λόγω έρευνας σχετικά με ισχυρισμούς ότι εμπόδιζε τους ανταγωνιστές της στο streaming μουσικής, συμπεριλαμβανομένης της Spotify Technology SA.

2. Μήνυση του υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης εργάζεται εδώ και πέντε χρόνια για τη δική του υπόθεση εναντίον της εταιρείας και τώρα πλησιάζει στην κατάθεση αγωγής. Οι αντιμονοπωλιακοί φορείς επιβολής της νομοθεσίας ισχυρίζονται ότι η Apple έχει επιβάλει περιορισμούς λογισμικού και υλικού στα iPhone και τα iPad της που δυσχεραίνουν τον ανταγωνισμό.

Η αγωγή αναμένεται μέχρι το τέλος Μαρτίου, σύμφωνα με το Bloomberg. Αλλά μια πρόσφατη συμφωνία για τις ομοσπονδιακές δαπάνες θα περιορίσει τη χρηματοδότηση που είναι διαθέσιμη στους φορείς επιβολής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, επηρεάζοντας ενδεχομένως αυτό το χρονοδιάγραμμα. Εκπρόσωποι της Apple συναντήθηκαν επίσης με το Υπουργείο Δικαιοσύνης τον Φεβρουάριο σε μια τελική προσπάθεια να πείσουν την υπηρεσία να μην προχωρήσει στην αγωγή.

3. Προσεγγίζοντας την τεχνητή νοημοσύνη

Από τότε που το ChatGPT της OpenAI εισέβαλε στη συνείδηση του κοινού το 2022, οι εταιρείες τεχνολογίας τρέχουν για να προσθέσουν περισσότερα παραγωγικά χαρακτηριστικά AI – την τεχνολογία που μπορεί να δημιουργήσει περίτεχνα κείμενα, εικόνες και βίντεο με βάση απλές προτροπές.

Η Apple απουσιάζει επιδεικτικά από αυτή τη φρενίτιδα, εγείροντας ανησυχίες ότι μένει πίσω σε έναν ζωτικό νέο τομέα. Η εταιρεία διαβεβαίωσε τους επενδυτές ότι η τεχνητή νοημοσύνη είναι εδώ και καιρό συνυφασμένη με το λογισμικό και τις υπηρεσίες της, αλλά είναι σαφές ότι η Apple πρέπει να κάνει μεγαλύτερο βήμα.

Αυτό θα μπορούσε να συμβεί τον Ιούνιο, όταν η Apple διοργανώνει το ετήσιο συνέδριο προγραμματιστών της. Μιλώντας στην ετήσια συνάντηση της εταιρείας τον περασμένο μήνα, ο διευθύνων σύμβουλος Tim Cook υποσχέθηκε να «ανοίξει νέους δρόμους» στην τεχνητή νοημοσύνη φέτος.

Στο παρασκήνιο όπως αποκαλύπτει το Bloomberg, ο επικεφαλής λογισμικού της Apple Craig Federighi είπε στις ομάδες του να αναπτύξουν όσο το δυνατόν περισσότερα νέα χαρακτηριστικά AI για τις φετινές ενημερώσεις του λειτουργικού συστήματος. Και ο τεχνολογικός γίγαντας πλησιάζει στην ολοκλήρωση ενός κρίσιμου νέου εργαλείου για τους προγραμματιστές εφαρμογών που βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη για την επιτάχυνση των εργασιών.

Όμως η εταιρεία πρέπει να καλύψει τη διαφορά από αντιπάλους όπως η Samsung Electronics Co., η οποία έχει ήδη παρουσιάσει τηλέφωνα γεμάτα με χαρακτηριστικά AI από την Google της Alphabet Inc. Η Microsoft Corp., ο μεγαλύτερος υποστηρικτής του OpenAI, έχει επίσης παρουσιάσει ένα σταθερό τυμπανοκρουστό χαρακτηριστικών τεχνητής νοημοσύνης.

4. Επιβράδυνση της Κίνας

Η Apple παλεύει με την ύφεση στην Κίνα εδώ και μήνες και δεν φαίνεται να υποχωρεί. Οι πωλήσεις του iPhone στη χώρα μειώθηκαν κατά 24% κατά τη διάρκεια των πρώτων έξι εβδομάδων του τρέχοντος έτους, σύμφωνα με στοιχεία της Counterpoint Research.

Ολόκληρη η αγορά παρουσιάζει πτώση, αλλά η Apple διολισθαίνει τώρα ταχύτερα από τους τοπικούς ανταγωνιστές. Η Vivo, που εδρεύει στην κινεζική βιομηχανική πόλη Dongguan, έχει αναδειχθεί σε κορυφαίο προμηθευτή της χώρας, σύμφωνα με τα στοιχεία της Counterpoint.

Σε μια προσπάθεια να τονώσει τη ζήτηση, η Apple έθεσε σε εφαρμογή σπάνιες εκπτώσεις στο διαδικτυακό της κατάστημα τον Ιανουάριο, ενώ και οι τοπικοί μεταπωλητές μειώνουν τις τιμές των iPhone έως και 180 δολάρια.

Ίσως πιο ανησυχητικοί είναι οι περιορισμοί στη χρήση ξένης τεχνολογίας στα κινεζικά κυβερνητικά γραφεία που έχουν εξαπλωθεί. Καθώς οι γεωπολιτικές εντάσεις με τις ΗΠΑ αυξάνονται, η εξάρτηση της Apple από τη χώρα – τόσο ως αγορά όσο και ως κόμβος παραγωγής – φαίνεται προβληματική.

5. Το Apple Car δεν υπάρχει πια

Όταν την περασμένη εβδομάδα κυκλοφόρησε για πρώτη φορά η είδηση ότι η Apple τερματίζει το p0roject του αυτοκινήτου της, οι επενδυτές επευφημούσαν την εξέλιξη. Εξάλλου, αυτό σήμαινε ότι η εταιρεία δεν ξόδευε πλέον δισεκατομμύρια δολάρια σε μια μακρόπνοη προσπάθεια.

Αλλά η κατάρρευση των σχεδίων αφήνει τελικά την Apple χωρίς ένα μεγάλο χρηματοδότη στον ορίζοντα. Όσο δύσκολη κι αν ήταν η κατασκευή ενός ηλεκτρικού οχήματος, η Apple θα μπορούσε να χρεώσει 100.000 δολάρια για ένα τέτοιο προϊόν. Αν και τα περιθώρια κέρδους θα ήταν πιθανότατα στην καλύτερη περίπτωση μερικά… λεπτά, η Apple θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει μια ώθηση στις πωλήσεις αυτή τη στιγμή. Τα έσοδα μειώθηκαν κατά 3% το τελευταίο οικονομικό έτος, που είναι και η χειρότερη πτώση της εταιρείας από το 2016.

Η εγκατάλειψη του αυτοκινήτου εγείρει επίσης ανησυχίες ότι η Apple παίζει εκ του ασφαλούς, αντί να ανοίγει άφοβα δρόμο σε νέες κατηγορίες.

6. Το Vision Pro

Η Apple εισήλθε σε μια νέα κατηγορία προϊόντων το 2024, και αυτή είναι η αγορά της μικτής πραγματικότητας – ένας τομέας που η εταιρεία αποκαλεί «spatial computing». Το σετ κεφαλής Vision Pro, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του στις 2 Φεβρουαρίου, έχει εντυπωσιάσει τους κριτικούς και έχει προσελκύσει τους πρώτους υποστηρικτές του.

Παραμένει ωστόσο ένα προϊόν αξίας 3.500 δολαρίων με έναν λιγότερο από προφανή λόγο ύπαρξης. Τα γυαλιά είναι πολύ βαριά για να φοριούνται για μεγάλα χρονικά διαστήματα και πολλοί προγραμματιστές λογισμικού έχουν αναστείλει τη δημιουργία ειδικών εφαρμογών γι’ αυτά.

Το αρχικό όραμα του Cook ήταν να πουλήσει ένα ζευγάρι ελαφρών γυαλιών επαυξημένης πραγματικότητας που οι χρήστες θα μπορούσαν να φορούν όλη την ημέρα. Η τεχνολογία για μια τέτοια συσκευή δεν ήταν ακόμη έτοιμη, οπότε η Apple αναγκάστηκε να συμβιβαστεί με ένα πιο ογκώδες ακουστικό που συνδυάζει την AR με την εικονική πραγματικότητα.

Η πρόκληση τώρα θα είναι να γίνει το Vision Pro ελαφρύτερο και φθηνότερο, πλησιάζοντας σε κάτι που θα μπορούσε να αγοράσει ένας τυπικός καταναλωτής. Αλλά αυτή η διαδικασία θα πάρει χρόνια.

7. Πότε θα βγουν νέα iPad;

Περισσότερο από μια δεκαετία αφότου το iPad έγινε μια άμεση επιτυχία, πολλοί καταναλωτές έχουν χάσει την αγάπη τους για τα tablet. Οι συνολικές πωλήσεις των συσκευών έπεσαν στο χαμηλότερο επίπεδο πέρυσι από το 2011, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών IDC. Αυτό δεν είναι πρόβλημα μόνο για την Apple, φυσικά, αλλά η εταιρεία είναι ο κυρίαρχος πωλητής στην κατηγορία, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 40% των αποστολών.

Ορισμένοι καταναλωτές έχουν στραφεί σε μεγαλύτερα τηλέφωνα ή απλώς επέστρεψαν στους φορητούς υπολογιστές, αλλά δεν βοηθάει το γεγονός ότι η Apple δεν κυκλοφόρησε ούτε ένα νέο μοντέλο iPad κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους. Ποτέ δεν υπήρξε τέτοια αδράνεια από τότε που ο Steve Jobs παρουσίασε για πρώτη φορά τη συσκευή το 2010.

Τα καλά νέα είναι ότι η Apple ετοιμάζει νέα μοντέλα iPad που θα ανοίξουν νέους δρόμους. Ένα ανανεωμένο iPad Air θα κυκλοφορήσει για πρώτη φορά σε δύο μεγέθη και το μοντέλο Pro θα αποκτήσει οθόνες OLED. Δεν είναι καθόλου νωρίς για μια επιχείρηση της οποίας τα έσοδα μειώθηκαν κατά 25% κατά το τρίμηνο των διακοπών, τη μεγαλύτερη περίοδο πωλήσεων για τη συσκευή.

8. Νομικός αγώνας για το Smartwatch

Σε μια σπάνια κίνηση, η Apple αναγκάστηκε πρόσφατα να σταματήσει την πώληση εκδόσεων του ρολογιού της με αισθητήρα οξυγόνου στο αίμα – αποτέλεσμα μιας νομικής διαμάχης με τον κατασκευαστή ιατρικών συσκευών Masimo Corp. Τα ρολόγια αποτελούν κεντρικό κομμάτι του τμήματος wearables, home and accessories της εταιρείας, μιας επιχείρησης που απέφερε πέρυσι πάνω από το 10% των εσόδων της, ή σχεδόν 40 δισεκατομμύρια δολάρια.

Αν και η Apple κατάφερε να απενεργοποιήσει το χαρακτηριστικό και να επαναφέρει τα ρολόγια της στην αγορά, ήταν μια ενοχλητική νομική οπισθοδρόμηση για μια εταιρεία που σπάνια τα υφίσταται. Η απώλεια της δυνατότητας μέτρησης του οξυγόνου του αίματος θα μπορούσε επίσης να εμποδίσει την προσπάθεια της Apple να προσθέσει μελλοντικές λειτουργίες στο ρολόι, όπως αυτές που μετρούν την υπέρταση και την άπνοια ύπνου.

9. Διαρροή ταλέντων

Η εναλλαγή στελεχών είναι κάτι συνηθισμένο στην Apple, και η εταιρεία διαθέτει ένα μεγάλο αριθμό στελεχών. Ωστόσο έχει χάσει ορισμένους από τους πιο διακεκριμένους ηγέτες της τους τελευταίους μήνες – ειδικά στην ομάδα σχεδιασμού της. Σε αυτούς περιλαμβάνεται ο Bart Andre, ο μακροβιότερος ανώτερος βιομηχανικός σχεδιαστής της εταιρείας και ένας από τους μεγαλύτερους κατόχους πατεντών της Apple. Οι κορυφαίοι σχεδιαστές Colin Burns, Shota Aoyagi και Peter Russell-Clarke αποχώρησαν επίσης γύρω στα τέλη του περασμένου έτους.

Μετά από χρόνια, η ομάδα που κάποτε καθοδηγούσε ο θρυλικός Jony Ive – μια ομάδα που βοήθησε να καθοριστεί η αισθητική της Apple – έχει φύγει σχεδόν εξ ολοκλήρου από την εταιρεία . Ο διάδοχος του Ive ως επικεφαλής του τμήματος, Evans Hankey, αποχώρησε επίσης πέρυσι. Τώρα οι ομάδες βιομηχανικού σχεδιασμού και διεπαφής χρήστη αναφέρονται στον Jeff Williams, τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας. Υπήρξαν επίσης μέτρα περικοπής κόστους που αύξησαν την περιρρέουσα δυσαρέσκεια.

10. Σκληρό τρίμηνο

Σε αυτό το πλαίσιο, η επόμενη τριμηνιαία έκθεση της Apple αναμένεται να δυσκολέψει την κατάσταση για τους επενδυτές. Ήδη, η εταιρεία έχει προειδοποιήσει ότι οι αριθμοί δεν θα είναι καλοί σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά.

Σε εκείνο το προηγούμενο τρίμηνο, η Apple ξεπέρασε τους τελευταίους περιορισμούς προμήθειας που σχετίζονταν με την Covid-19 και απόλαυσε την άνοδο των πωλήσεων λόγω της ανεβασμένης ζήτησης. Αυτή τη φορά όμως, δεν αναμένονται παρόμοιες επιδόσεις, αντιθέτως οι αναλυτές εκτιμούν πως οι πωλήσεις θα μειωθούν κατά περίπου 4% στο τρίμηνο, το οποίο διαρκεί μέχρι αυτόν τον μήνα. Αυτό σημαίνει ότι τα έσοδα της Apple θα έχουν μειωθεί στα πέντε από τα έξι τελευταία τρίμηνα.