Αλλάζει ο χάρτης των μεγάλων λογιστικών εταιρειών – Γίνονται στόχος των private equity

Έντονη κινητικότητα παρατηρείται τις τελευταίες εβδομάδες στον κλάδο των ιδιωτικών κεφαλαίων (private equity) και των μεγάλων ελεγκτικών ομίλων, με τους αναλυτές της αγοράς να βλέπουν ένα μαζικό κύμα εξαγορών, συγχωνεύσεων και συνεργασιών, που θα αλλάξει τον παγκόσμιο χάρτη του επιχειρείν. Και σε αυτές τις τεκτονικές αλλαγές, πρωταγωνιστές είναι οι leader της αγοράς.

Σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσαν οι Financial Times, λογιστικές εταιρείες, εταιρείες συμβούλων και άλλες επαγγελματικές υπηρεσίες έχουν γίνει στόχος πολλών private equity, σε μια από τις τελευταίες περιοχές του κλάδου εξαγορών που δεν έχουν κατακτήσει. Δύο από τις 10 μεγαλύτερες λογιστικές εταιρείες των ΗΠΑ – η Grant Thornton και η Baker Tilly – συμφώνησαν να πουλήσουν πλειοψηφικά μερίδια σε private equity τις τελευταίες έξι εβδομάδες.

ΗΠΑ: Τα ιδιωτικά κεφάλαια στοχεύουν στις εταιρείες υψηλής πιστοληπτικής ικανότητας

Με το κόστος χρήματος να γίνεται όλο και ακριβό και τις υψηλές αποτιμήσεις της αγοράς να παραμένουν, ορισμένοι leaders των private equity εκτιμούν πλέον ότι οι εξαγορές και οι συνεργασίες θα μπορούσαν να έχουν περισσότερα θετικά αποτελέσματα από άλλες συμφωνίες. «Βρισκόμαστε σε μια νέα εποχή συνειδητοποίησης ότι αυτές οι συνεργασίες έχουν ελκυστικές εναλλακτικές λύσεις», σχολίασε ο Peter Munzig, συνεργάτης της TPG, ενός από τους πιο ενεργούς dealmakers σε επαγγελματικές υπηρεσίες.

Η TPG έχει επενδύσει σε συνεργασίες όπως η εταιρεία ταλέντων Creative Artists Agency και η επενδυτική LPL Financial τα τελευταία χρόνια και πέρυσι έκανε μια ανεπιτυχή προσφορά στην παγκόσμια συμβουλευτική επιχείρηση της EY. Τώρα έχει αναφέρει ότι στοχεύει άλλες μεγάλες συμφωνίες. Την ίδια ώρα, οι Hellman & Friedman, THL και Madison Dearborn είναι μεταξύ άλλων ιδιωτικών μετοχικών εταιρειών με παρόμοια δραστηριότητα, σύμφωνα με πληροφορίες των FT.

Ελεγκτές και λογιστές

Ένας τομέας έχει γίνει ο νέος “καυτός χώρος” του κυνηγιού των private equity: οι λογιστικές εταιρείες. Μετά την έκρηξη του 2022, όταν τρεις από τις κορυφαίες 25 λογιστικές εταιρείες των ΗΠΑ πήραν μετρητά από ιδιωτικά μετοχικά κεφάλαια, αναζωπυρώθηκε φέτος. Την περασμένη εβδομάδα, η Grant Thornton με έδρα το Σικάγο συμφώνησε να πουλήσει το πλειοψηφικό πακέτο στη New Mountain Capital στη μεγαλύτερη συμφωνία του κλάδου. Η Baker Tilly εξασφάλισε μια επένδυση 1 δισ. δολαρίων υπό την ηγεσία της H&F τον Φεβρουάριο.

Τα ιδιωτικά κεφάλαια έχουν στοχεύσει τα λογιστικά γραφεία εξαιτίας του συνδυασμού σταθερού εισοδήματος από φορολογικές και ελεγκτικές εργασίες και την ευκαιρία να επεκταθούν σε νέες υπηρεσίες, όπως η παροχή συμβουλών. «Οι άνθρωποι αναγνώρισαν ότι αυτές είναι γενικά σταθερές επιχειρήσεις και ώριμες για ενοποίηση εκτός των τεσσάρων μεγάλων», είπε ο Munzig. Οι private equity εταιρείες έχουν ρίξει ένα ευρύ “δίχτυ” στις επαγγελματικές συνεργασίες αυτού του τύπου τα τελευταία χρόνια.

Η PwC, η KPMG και η Grant Thornton είναι μεταξύ των μεγάλων λογιστικών εταιρειών που έχουν πουλήσει μερίδια των συμβουλευτικών επιχειρήσεων τους σε ιδιωτικά κεφάλαια. Ένα κύμα ασφαλιστικών μεσιτών, συμπεριλαμβανομένων των Hub Group και Integrity Marketing Group, έχουν επίσης δει το επενδυτικό ενδιαφέρον να αυξάνεται.

Τα επόμενα βήματα

Οι ομάδες που έχουν συσταθεί για να φέρουν εις πέρας αυτές τις εξαγορές, στοιχηματίζουν ότι μπορούν να αναπτύξουν αυτές τις επιχειρήσεις και να μετατρέψουν πολλές σε εταιρείες αρκετά μεγάλες ώστε τελικά να εισαχθούν στις δημόσιες αγορές.

Τον περασμένο χρόνο, η TPG και η Madison Dearborn πούλησαν συνεργασίες που απέκτησαν έναντι πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, επικυρώνοντας την επενδυτική ζέση και προκαλώντας τον κλάδο.

Την ίδια ώρα, σε αντίθεση με τις συγχωνεύσεις και εξαγορές σε άλλους κλάδους, υπάρχει η αίσθηση ότι το περιθώριο μιας καλής συμφωνίας και για τις δύο πλευρές είναι μεγάλο. Επειδή οι συνεργασίες συνήθως διανέμουν όλο το εισόδημά τους στους εταίρους κάθε χρόνο, δεν έχουν παραδοσιακό ιστορικό κερδών, επιτρέποντας στους αγοραστές να διαπραγματεύονται μια σχετικά χαμηλή αποτίμηση.

Για τους εταίρους, ένα μερίδιο μετοχικού κεφαλαίου μειοψηφίας που αυξάνεται σε αξία με την πάροδο του χρόνου μπορεί να είναι πιο ελκυστικό από μια υπόσχεση να καταβληθεί από τους εταιρικούς τους τόκους κατά τη λήξη της συμφωνίας. «Τα νεότερα ταλέντα δεν θέλουν να κάνουν μια δουλειά και να δουλέψουν για 40 χρόνια και να λάβουν μια άθλια απόδοση όταν τελειώσουν», δήλωσε ο Allan Koltin, σύμβουλος M&A σε λογιστικές εταιρείες.

«Οι επιχειρήσεις χρειάζονται απεγνωσμένα κεφάλαια για να μεταμορφώσουν την δραστηριότητα τους», είπε. «Το φορολογικό και ελεγκτικό έργο αντικαθίσταται από την τεχνολογία και κερδίζει η χαμηλότερη τιμή, εξ ου και η μετατροπή σε συμβουλευτικές υπηρεσίες. Για να κάνει κανείς εξαγορές σε αυτούς τους κλάδους πρέπει να πληρώσει πραγματικά χρήματα».

Οι λογιστικές εταιρείες που έχουν προσελκύσει ιδιωτικά κεφάλαια έχουν πράγματι επιταχύνει την επέκτασή τους. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η Moore Global, ένα παγκόσμιο δίκτυο περισσότερων από 200 μεσαίων λογιστικών εταιρειών με ετήσια έσοδα που αυξήθηκαν 15% πέρυσι στα 4,5 δισεκατομμύρια δολάρια, ανακοίνωσε ότι περισσότερο από το ήμισυ της αύξησης των εσόδων της το 2023 προήλθε από τις τρεις εταιρείες που είχαν πάρει χρήματα από ιδιωτικά κεφάλαια.