Bankman-Fried: Τα πολλά πρόσωπα του πρώην βασιλιά των crypto

Λίγα χρόνια μετά την αποφοίτησή του από το κολέγιο, ο Sam Bankman-Fried άρχισε να ανησυχεί ότι δεν έπαιρνε αρκετά ρίσκα.
Έτσι, ο γιος δύο καθηγητών της Νομικής Σχολής του Στάνφορντ παραιτήθηκε από τη δουλειά του στη Wall Street και το 2017 ξεκίνησε ένα hedge fund κρυπτονομισμάτων, πυροδοτώντας μια αλληλουχία γεγονότων που κορυφώθηκε την Πέμπτη με την καταδίκη του σε 25 χρόνια φυλάκισης για αυτό που οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς αποκάλεσαν μια από τις μεγαλύτερες οικονομικές απάτες στην ιστορία των ΗΠΑ.

Δύο χρόνια μετά την έναρξη ενός hedge fund, της Alameda Research, ο Bankman-Fried ίδρυσε το 2019 το FTX, ένα ανταλλακτήριο που επέτρεπε στους χρήστες να αγοράζουν και να πωλούν ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία όπως το bitcoin. Οι αποτιμήσεις των κρυπτονομισμάτων αυξήθηκαν κατακόρυφα, εκτοξεύοντας την καθαρή αξία του Bankman-Fried στο αστρονομικό ύψος των 26 δισεκατομμυρίων δολαρίων μέχρι τον Οκτώβριο του 2021, σύμφωνα με το περιοδικό Forbes, πριν καν κλείσει τα 30 του χρόνια – είχε καταφέρει να ρισκάρει και να βγει κερδισμένος ως ο 25ος πλουσιότερος άνθρωπος στην Αμερική.

FTX: Ποινή κάθειρξης 25 ετών για τον Σαμ Μπάνκμαν – Φριντ

Και τι έκανε μετά; Σύμφωνα με το Reuters, μετέτρεψε αυτόν τον πλούτο σε πολιτική επιρροή, αποτελώντας έναν από τους μεγαλύτερους σπόνσορες σε υποψήφιους και καμπάνιες των Δημοκρατικών ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών του 2022.

Και αυτό παρά το γεγονός πως έκανε δωρεές και στους Ρεπουμπλικάνους μέσω αχυράνθρωπων -για να αποκρύψει τη συμμετοχή του-, όπως επισήμανε την Πέμπτη ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ Lewis Kaplan κατά την ακρόαση της καταδίκης του.

Με έδρα ένα ακριβό θέρετρο στις Μπαχάμες, ο Bankman-Fried έγινε γνωστός για τα ατημέλητα σγουρά μαλλιά του και για το ότι φορούσε τσαλακωμένα σορτς, ακόμη και όταν φιλοξενούσε αξιωματούχους, όπως ο Bill Clinton.

Σε έναν τομέα κρυπτονομισμάτων που μαστίζεται από χάκερς και ξέπλυμα χρήματος, ο Bankman-Fried προσέλαβε διασημότητες, όπως ο αμυντικός του NFL Tom Brady και ο κωμικός Larry David, για να εμφανιστούν σε διαφημίσεις που παρουσίαζαν το FTX ως ασφαλές. Υποστήριξε δημοσίως τις προσπάθειες για τη ρύθμιση της κρυπτογράφησης.

Χαλαρότητα και θέατρο

Αλλά οι εισαγγελείς λένε ότι η χαλαρή συμπεριφορά του και η καλλιέργεια μιας υπεύθυνης εικόνας απέκρυψαν την πολυετή υπεξαίρεση των κεφαλαίων των πελατών του. Υποστηρίζουν ότι η κλοπή κορυφώθηκε το 2022, όταν οι τιμές κρυπτογράφησης έπεσαν και ο ίδιος χρησιμοποίησε κεφάλαια της FTX για να καλύψει τις απώλειες της Alameda.

Οι ένορκοι τον έκριναν ένοχο για επτά κατηγορίες απάτης και συνωμοσίας στις 2 Νοεμβρίου, μετά από μια πολύμηνη δίκη στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν.

Τρία πρώην μέλη του στενού του κύκλου, τα οποία δήλωσαν ένοχα και συμφώνησαν να συνεργαστούν με τους εισαγγελείς, κατέθεσαν εναντίον του και ζωγράφισαν ένα διόλου κολακευτικό πορτρέτο του χαρακτήρα του, περιγράφοντας λεπτομερώς τις περιπτώσεις στις οποίες ξεσπάθωσε θυμωμένα σε συναδέλφους του και υπέδειξαν ότι η ιδιόρρυθμη προσωπικότητά του ήταν κυρίως θέατρο.

«Ο στόχος ήταν η εξουσία και η επιρροή», τόνισε ο Lewis Kaplan πριν από την καταδίκη του Bankman-Fried. «Το έκανε επειδή ήθελε να είναι ένα άτομο με τεράστια πολιτική επιρροή σε αυτή τη χώρα».

Ο Bankman-Fried ορκίζεται καθώς εμφανίζεται στο δικαστήριο για πρώτη φορά μετά την καταδίκη του για απάτη τον Νοέμβριο, σε δικαστήριο της Νέας Υόρκης – σκίτσο REUTERS/Jane Rosenberg

Ομολογία και παραδοχή

Ο Bankman-Fried δήλωσε αθώος και δεσμεύτηκε να ασκήσει έφεση κατά της καταδίκης και της ποινής του. Καταθέτοντας προς υπεράσπισή του στη δίκη, ο απόφοιτος του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης αναγνώρισε την ανεπαρκή διαχείριση των κινδύνων, αλλά αρνήθηκε ότι έκλεψε κεφάλαια.

Παραδέχθηκε ότι έκανε λάθη -όπως η απουσία μιας ομάδας διαχείρισης κινδύνων- που ζημίωσαν τους πελάτες και τους υπαλλήλους της FTX. Είπε όμως ότι δεν είχε ποτέ πρόθεση να εξαπατήσει κανέναν ή να κλέψει τα χρήματα των πελατών του.

Ο Kaplan διαπίστωσε ότι είχε πει ψέματα στο εδώλιο λέγοντας ότι δεν γνώριζε ότι η Alameda είχε ξοδέψει καταθέσεις πελατών της FTX. Ο Bankman-Fried, φορώντας ένα μπεζ κοντομάνικο μπλουζάκι της φυλακής, αναγνώρισε ότι οι πελάτες της FTX είχαν υποφέρει και ζήτησε συγγνώμη από τους πρώην συναδέλφους του στην FTX.

Αποτελεσματικός αλτρουισμός ή ρίσκο;

Ο Bankman-Fried είχε ελάχιστη εμπειρία στην κρυπτογράφηση πριν ιδρύσει την Alameda, η οποία αρχικά κέρδισε χρήματα εκμεταλλευόμενη τις διαφορές στις τιμές των ψηφιακών tokens μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ασίας. Με σπουδές φυσικής στο MIT, δήλωσε σε ένα podcast του FTX ότι δεν ήξερε τι να κάνει με τη ζωή του για το μεγαλύτερο μέρος του κολεγίου.

Αλλά κατά τη διάρκεια αυτών των ετών άρχισε να ενδιαφέρεται για ένα κίνημα γνωστό ως «αποτελεσματικός αλτρουισμός», το οποίο ενθαρρύνει τους ταλαντούχους νέους που θέλουν να αφήσουν το στίγμα τους στον κόσμο να επικεντρωθούν στο να κερδίζουν χρήματα και να τα δίνουν σε άξιους σκοπούς. Αυτό τον οδήγησε στο να πιάσει δουλειά ως ποσοτικός διαπραγματευτής στην Jane Street, αλλά άρχισε να αμφιβάλλει για το αν κέρδιζε ό,τι μπορούσε.

«Αν πραγματικά πιστεύω ότι πρέπει να προσπαθώ να μεγιστοποιήσω τις αναμενόμενες αξίες, αυτό πιθανώς συνεπάγεται σημαντικά πιο επικίνδυνες στρατηγικές από ό,τι φαίνεται διαισθητικά σωστό», είχε αναφέρει στο podcast της 4ης Ιουνίου 2020. «Θα πρέπει να προσέχω να μην πέσω θύμα της προσπάθειας να επιλέξω ένα άνετο μονοπάτι».

Έφερε τον Gary Wang, έναν παλιό φίλο από την κατασκήνωση των μαθηματικών, και αργότερα την Caroline Ellison, μια συνάδελφο αποτελεσματική αλτρουίστρια από την Jane Street και πρώην φίλη του Bankman-Fried. Και οι δύο θα τον ακολουθούσαν στις Μπαχάμες, όπου μοιράστηκαν ένα ρετιρέ 30 εκατομμυρίων δολαρίων με άλλα στελέχη της Alameda και της FTX, συμπεριλαμβανομένου του Nishad Singh.

Οι Wang, Ellison και Singh δήλωσαν ένοχοι και κατέθεσαν κατά του Bankman-Fried στη δίκη. Δεν έχουν ακόμη καταδικαστεί.

Ο Bankman-Fried φυλακίστηκε στα μέσα Αυγούστου, αφού ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ ανακάλεσε την εγγύησή του για πιθανή προσπάθεια αλλοίωσης μαρτύρων τουλάχιστον δύο φορές – μεταξύ άλλων, μοιράζοντας τα προσωπικά γραπτά του Ellison με έναν δημοσιογράφο των New York Times.

Σε επιστολή του προς τον Kaplan, ο ψυχίατρος του Bankman-Fried, George Lerner, επισήμανε ότι ο ασθενής του ανήκει στο φάσμα του αυτισμού. Ο πατέρας του Bankman-Fried, ο καθηγητής νομικής Joseph Bankman, έγραψε ότι ο γιος του πάλευε επί μακρόν με την οπτική επαφή και την ανταπόκριση στα κοινωνικά συνθήματα, αλλά ότι τα μέσα ενημέρωσης δεν ενδιαφέρθηκαν όσο η FTX ευημερούσε.

«Μόλις η εταιρεία κατέρρευσε και ο πλούτος του χάθηκε, οι άνθρωποι έγιναν λιγότερο επιεικείς και ερμήνευσαν αυτά τα ίδια χαρακτηριστικά… ως ένδειξη ασέβειας, υπεκφυγής ή ψέματος», έγραψε ο Bankman.