Μίλαν: Το hedge fund Elliott και η σκληρή νομική διαμάχη για την ιταλική ομάδα

Μία αξιοσημείωτη στροφή έχει πραγματοποιήσει την τελευταία διετία η Μίλαν, μετά την πώλησή της από το αμερικανικό hedge fund Elliott Management. Όμως το τελευταίο διάστημα πυκνά σύννεφα σωρεύονται πάνω από τον αθλητικό σύλλογο.

Στις χίλιες ζωές του Σίλβιο Μπερλουσκόνι, υπήρχε πάντα μια για το ποδόσφαιρο…

Όπως αναφέρουν οι Financial Times, η ιταλική ομάδα πωλήθηκε στον όμιλο ιδιωτικών κεφαλαίων RedBird Capital Partners έναντι 1,2 δισ. ευρώ, το υψηλότερο τίμημα που καταβλήθηκε για σύλλογο εκτός της αγγλικής Premier League. Κέρδιζε και πάλι τίτλους στη Serie A και συμμετείχε στο προσοδοφόρο ευρωπαϊκό Champions League. Πέρυσι, σημείωσε τα πρώτα της κέρδη μετά από δύο και πλέον δεκαετίες.

Αλλά οι αστυνομικές επιδρομές νωρίτερα αυτό το μήνα έσυραν τη Μίλαν ξανά σε μια βρώμικη μάχη, όπου η Elliott, ο διαβόητα μαχητικός διαχειριστής κεφαλαίων ύψους 65 δισ. δολαρίων, αντιπαρατίθεται με την Blue Skye, μια επενδυτική εταιρεία που διοικείται από δύο μακροχρόνιους πρώην συνεργάτες του hedge fund και η οποία κατείχε ένα μικρό μερίδιο του συλλόγου πριν από την πώληση.

«Το εταιρικό χάος συγκλονίζει τα ανώτερα κλιμάκια της Μίλαν», έγραφε ο τοπικός Τύπος την επομένη των επιδρομών.

Χάος

Οι δύο Ιταλοί χρηματοδότες που βρίσκονται πίσω από την Blue Skye ισχυρίστηκαν ότι το hedge fund παραβίασε τα δικαιώματα των μετόχων μειοψηφίας τους με την υπογραφή της συμφωνίας RedBird και έθεσαν ερωτήματα σχετικά με το αν η Elliott εξακολουθεί να ελέγχει τον σύλλογο.

Η Elliott είναι πιστωτής της Μίλαν, αλλά έχει απορρίψει προτάσεις για επιχειρησιακή εμπλοκή. Θεωρεί την τρέχουσα αντιπαράθεση ως μια θρασύτατη προσπάθεια ενός δυσαρεστημένου μετόχου να πάρει μεγαλύτερη αμοιβή από την πώληση. Η Blue Skye έχει καταδιώξει τον διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων μέσω δικαστηρίων στην Ιταλία και το Λουξεμβούργο, αν και ορισμένες από τις αξιώσεις της έχουν απορριφθεί.

Για την Elliott, η οποία διεξήγαγε και κέρδισε μια 15ετή εκστρατεία κατά του κράτους της Αργεντινής για απλήρωτα χρέη, η διαμάχη δεν αφορά μόνο τα χρήματα – αν και τα ποσά της διαμάχης ανέρχονται σε δεκάδες εκατομμύρια ευρώ, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν το θέμα.

Σε κίνδυνο βρίσκεται επίσης η φήμη του αμερικανικού hedge fund που ιδρύθηκε από τον Paul Singer, ο γιος του οποίου Gordon πρωτοστάτησε στην επένδυση της Μίλαν. Δεν θα μπορούσε να την πιέσουν «δύο άγνωστοι τύποι», δήλωσε ένα πρόσωπο που βρίσκεται κοντά στην εταιρεία, αναφερόμενο στους ιδρυτές της Blue Skye, τον Salvatore Cerchione και τον Gianluca D’Avanzo.

Ένας άλλος δήλωσε ότι η Elliott, η οποία είναι επίσης δανειστής της γαλλικής ποδοσφαιρικής ομάδας Lille, δεν έχει την πολυτέλεια να κρατείται όμηρος από πρώην εταίρους, καθώς αυτό θα μπορούσε να περιπλέξει τις σχέσεις της με άλλους που αντλούν επενδύσεις για λογαριασμό της.

Η έφοδος

Η διαμάχη πήρε δραματική τροπή στις 12 Μαρτίου, όταν η ιταλική αστυνομία πραγματοποίησε έρευνα στα γραφεία της Μίλαν. Κατά τη διάρκεια των επιδρομών, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν και στο σπίτι του διευθύνοντος συμβούλου του συλλόγου Τζόρτζιο Φουρλάνι, η οικονομική αστυνομία της Ιταλίας αναζήτησε έγγραφα που να τεκμηριώνουν τους ισχυρισμούς ότι κατά κάποιον τρόπο η RedBird δεν αγόρασε πραγματικά τον σύλλογο.

«Η υποψία είναι ότι η Elliott διατηρεί επί του παρόντος τον αποτελεσματικό έλεγχο της εταιρείας», αναφερόταν στο ένταλμα ερεύνης.

Το ύποπτο έγκλημα είναι «η παρεμπόδιση της άσκησης των καθηκόντων των εποπτικών αρχών», στην προκειμένη περίπτωση της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας της Ιταλίας, σύμφωνα με τον εισαγγελέα.

Η Μίλαν θα μπορούσε επίσης να τιμωρηθεί με αφαίρεση βαθμών την επόμενη αγωνιστική περίοδο, αν παραβιάστηκαν οι κανόνες της ομοσπονδίας, σύμφωνα με τον Ενρίκο Λουμπράνο, καθηγητή αθλητικού δικαίου στο Πανεπιστήμιο Luiss της Ρώμης. Η ομοσπονδία δήλωσε ότι δεν έχει λάβει ακόμη καμία πληροφορία πέραν του εντάλματος έρευνας, «από το οποίο δεν μπορείς να καταλάβεις πολλά».

Μετά τις επιδρομές, η Elliott ανέφερε: «Η Μίλαν πωλήθηκε στη RedBird στις 31 Αυγούστου 2022. Από εκείνη την ημερομηνία, τα κεφάλαια της Elliott δεν είχαν καμία συμμετοχή στο μετοχικό κεφάλαιο ή έλεγχο της AC Milan».

Η έρευνα, που αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον ένα χρόνο, κινδυνεύει να ματαιώσει τις προσπάθειες της RedBird να εδραιώσει την ανάκαμψη της AC Milan. Έρχεται καθώς η νεοϋορκέζικη εταιρεία που ιδρύθηκε από τον πρώην τραπεζίτη της Goldman Sachs Gerry Cardinale αντιμετωπίζει αντιδράσεις σχετικά με τα σχέδια για τη μεταφορά του συλλόγου σε ένα νέο γήπεδο νότια του Μιλάνου. Οι τοπικές αρχές ελπίζουν να πείσουν τη Μίλαν να ανακατασκευάσει το γηρασμένο στάδιο Σαν Σίρο που μοιράζεται με την αντίπαλο Ίντερ Μιλάνου.

Η RedBird δήλωσε ότι οποιαδήποτε υπόνοια ότι δεν της ανήκει ο σύλλογος είναι «απλώς ψευδής και έρχεται σε αντίθεση με όλα τα στοιχεία και τα γεγονότα», κάνοντας λόγο για «αντιπερισπασμό» από τον στόχο της να επαναφέρει τη Μίλαν «στην κορυφή της Serie A και του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου».

Η χρηματοδότηση στο επίκεντρο της διαμάχης

Στο επίκεντρο της διαμάχης βρίσκεται η χρηματοδότηση ύψους 550 εκατ. ευρώ που παρείχε η Elliott για να βοηθήσει τη RedBird να ανταποκριθεί στο τίμημα εξαγοράς ύψους 1,2 δισ. ευρώ. Με επιτόκιο 8% και αποπληρωμή τον Αύγουστο του 2025, πρόκειται για μια μεγάλη και ασυνήθιστη ρύθμιση στις ευρωπαϊκές αθλητικές συμφωνίες.

Μεγάλο μέρος της σημερινής ηγετικής ομάδας της Μίλαν έχει επίσης δεσμούς με τον σύλλογο που προϋπήρχαν της συναλλαγής του 2022: Ο Furlani και ο Stefano Cocirio, οικονομικός διευθυντής, εργάστηκαν στην Elliott, όπου επέβλεψαν την επένδυση της Μίλαν. Ο Paolo Scaroni, ο σημαίνων πρώην διευθύνων σύμβουλος της μεγάλης πετρελαϊκής εταιρείας Eni, παρέμεινε πρόεδρος του συλλόγου. Ο Gordon Singer διατήρησε τη θέση του στο διοικητικό συμβούλιο.

Η Μίλαν, η Blue Skye και η Furlani αρνήθηκαν να σχολιάσουν για το θέμα αυτό.

Η Blue Skye έγινε μέτοχος της Μίλαν μετά τη μεσολάβηση για μια συμφωνία χρηματοδότησης μεταξύ της Elliott και του Li Yonghong, του άγνωστου μέχρι πρότινος Κινέζου επενδυτή που αγόρασε τον σύλλογο το 2017 από τον πρώην πρωθυπουργό Σίλβιο Μπερλουσκόνι.

Ήταν η δεύτερη φορά που η Elliott ολοκλήρωσε μια συμφωνία που έφερε η Blue Skye, η οποία είχε συμβάλει καθοριστικά στην από κοινού εξαγορά του Hotel Bauer στη Βενετία. Οι Cerchione και D’Avanzo της Blue Skye είχαν βρεθεί στο προσκήνιο στο παρελθόν επειδή βοήθησαν στην αναβίωση του Harry’s Bar στην πόλη της Αδριατικής.

Για τη χρηματοδότηση της εξαγοράς της Μίλαν, ο Li δανείστηκε 300 εκατ. ευρώ από την Elliott. Η Blue Skye εξασφάλισε μερίδιο λίγο πάνω από το 4%, αμοιβή διαχείρισης και μερίδιο από τα πιθανά κέρδη μιας μελλοντικής πώλησης.

Η Elliott ανέλαβε τον έλεγχο του συλλόγου ένα χρόνο αργότερα, όταν ο Li δεν πλήρωσε το δάνειο, ξεκινώντας μια ανάκαμψη που κορυφώθηκε με τον πρώτο τίτλο της Μίλαν στη Serie A μετά από περισσότερο από μια δεκαετία. Η RedBird αγόρασε τον σύλλογο λίγες εβδομάδες αργότερα.

Έρευνα και εκτός Ιταλίας;

Άνθρωποι προσκείμενοι στην Elliott – η οποία έχει χαρακτηρίσει τις αγωγές ως «επιπόλαιες και ενοχλητικές» και αντεπιτέθηκε στην Blue Skye προχωρώντας σε δίκη πέρυσι – επισημαίνουν ότι ορισμένοι από τους ισχυρισμούς έρχονται σε αντίθεση με τους άξονες της έρευνας του εισαγγελέα: Εάν η RedBird δεν αγόρασε στην πραγματικότητα την AC Milan, η Blue Skye δεν θα έπρεπε να δικαιούται να λάβει κανένα έσοδο. Με το θέμα να παραμένει υπό αμφισβήτηση, η Blue Skye δεν έχει λάβει ακόμη καμία πληρωμή από τη συμφωνία.

Οι Ιταλοί εισαγγελείς βρίσκουν ύποπτο το γεγονός ότι η μητρική εταιρεία συμμετοχών της AC Milan «εδρεύει στην ίδια διεύθυνση» με την προηγούμενη εταιρεία ελέγχου της Elliott. Όμως οι γνώστες της Elliott σημειώνουν ότι η εν λόγω διεύθυνση – 1209 North Orange Street στην αμερικανική πολιτεία Delaware – φιλοξενεί το Corporation Trust Center, όπου είναι εγγεγραμμένες περισσότερες από 250.000 εταιρείες.

Η έρευνα για τη Μίλαν απειλεί επίσης να ξεφύγει από την Ιταλία: το ένταλμα έρευνας περιλαμβάνει ισχυρισμούς ότι η Elliott «φαίνεται να έχει κυρίαρχη επιρροή» στη γαλλική Λιλ. Οι εισαγγελείς λένε ότι αυτό θα παραβίαζε τους κανόνες που έχει θέσει ο ευρωπαϊκός οργανισμός εποπτείας του ποδοσφαίρου Uefa. Η Elliott είναι επίσης δανειστής της Merlyn Partners, η οποία ελέγχει τη γαλλική ομάδα. Η Μίλαν και η Λιλ διαγωνίστηκαν στο Champions League τη σεζόν 2021/22.

Η Uefa απαγορεύει σε μία οντότητα να ασκεί «έλεγχο ή επιρροή» σε δύο συλλόγους που αγωνίζονται στην ίδια ευρωπαϊκή διοργάνωση. Μια παραβίαση θα εμπόδιζε τον σύλλογο με τη χαμηλότερη θέση να συμμετάσχει στη διοργάνωση.

Όμως η Uefa δεν αντιμετωπίζει την περίπτωση των πιστωτών και υπήρξε επιεικής στις δημιουργικές ρυθμίσεις των μετόχων. Η ιδιοκτησία περισσοτέρων του ενός συλλόγων είναι όλο και πιο συνηθισμένη στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο και έχει αντιμετωπίσει ελάχιστες ρυθμιστικές αντιδράσεις. Σύμφωνα με έκθεση της Uefa, 28 ιταλικοί σύλλογοι αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης ιδιοκτησιακής δομής. Η RedBird, για παράδειγμα, κατέχει επίσης τη γαλλική Τουλούζ και κατέχει έμμεση συμμετοχή στην Liverpool FC.