Ηνωμένες Πολιτείες: Πώς εκατομμύρια νοικοκυριά κινδυνεύουν να χάσουν την πρόσβαση στο διαδίκτυο

Η εμφάνισε του νέου κορωνοϊού και η επακόλουθη πανδημία έφερε στην επιφάνεια παγκοσμίως πολλαπλά προβλήματα και σε διάφορους κλάδους. Ειδικά για τις Ηνωμένες Πολιτείες έφερε στην επιφάνεια, μεταξύ άλλων, και το τεράστιο μέγεθος του ψηφιακού χάσματος που υφίστατο στην χώρα.

Σε μια προσπάθεια αντιμετώπισης του προβλήματος το αμερικανικό Κογκρέσο έσπευσε να δημιουργήσει ένα ταμείο έκτακτης ανάγκης για να βοηθήσει τους ανθρώπους να πληρώσουν για την πρόσβαση στο διαδίκτυο. Αυτό το ταμείο εξελίχθηκε αργότερα σε αυτό που είναι γνωστό ως ACP (Affordable Connectivity Program), ένα μηνιαίο επίδομα 30 δολαρίων που αφορούσε περισσότερα από 23 εκατομμύρια νοικοκυριά με χαμηλό εισόδημα για την παροχή υπηρεσιών διαδικτύου.

ΗΠΑ: Οι αμοιβές των εργαζομένων αυξήθηκαν περισσότερο από ό,τι αναμενόταν το α’ τρίμηνο

Σήμερα, τα χρήματα του συγκεκριμένου ταμείου πρόκειται να εξαντληθούν και το Κογκρέσο δεν δείχνει σημάδια ότι επιθυμεί την αναζωογόνησή του.

Όταν το ACP δημιουργήθηκε το 2021 ως μέρος ενός νόμου με διακομματική στήριξη για τις επενδύσεις σε υποδομές και την απασχόληση, τα 14,2 δισεκατομμύρια δολάρια που διέθεσε το Κογκρέσο αναμενόταν να διαρκέσουν πέντε χρόνια. Όμως η ζήτηση για το βοήθημα ήταν τόσο μεγάλη που τον Ιανουάριο η FCC (Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών) ανακοίνωσε ότι το πρόγραμμα θα τερματιζόταν στα τέλη Απριλίου, μετά από μόλις τρία χρόνια.

Για να γεφυρωθεί το κενό, οι Αμερικανοί νομοθέτες εισήγαγαν ένα, πάλι με διακομματική στήριξη, νομοσχέδιο που θα διέθετε άλλα 7 δισεκατομμύρια δολάρια για το πρόγραμμα – αρκετά για να διαρκέσει μέχρι το τέλος του 2024 και να δώσει στο Κογκρέσο κάποιο χρόνο για να βρει ένα πιο μακροπρόθεσμο σχέδιο.

Το πρόβλημα έγκειται στο ότι ο πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων Μάικ Τζόνσον δεν έχει φέρει ακόμη το νομοσχέδιο προς ψήφιση, παρά τη διακομματική υποστήριξή του και την αυξανόμενη πίεση ακόμη και από ορισμένους Ρεπουμπλικάνους της Βουλής των Αντιπροσώπων να παρατείνουν το πρόγραμμα.

Ως αποτέλεσμα, εκτός αν υπάρξει κάποια αλλαγή προθέσεων την τελευταία στιγμή, η πλήρης χρηματοδότηση του ACP λήγει την Τετάρτη, μια εξέλιξη που ενδεχομένως θα αναγκάσει εκατομμύρια ανθρώπους με χαμηλό εισόδημα να μην έχουν πρόσβαση στο διαδίκτυο και θα μπορούσε να επιφέρει σημαντική οπισθοδρόμηση σε όλη την πρόοδο που σημειώθηκε στην επέκταση της πρόσβασης στο διαδίκτυο μετά την πανδημία.

Όπως αναφέρουν αμερικανικά δημοσιεύματα, από τους φοιτητές που εξαρτώνται από το πρόγραμμα για να έχουν πρόσβαση στο υλικό των μαθημάτων, μέχρι τους βετεράνους στους οποίους έδωσε τη δυνατότητα να αποκτήσουν τα επιδόματα και τις υπηρεσίες υγείας που δικαιούνται, το ACP διατηρεί τους Αμερικανούς κάθε προέλευσης και δημογραφικής ομάδας συνδεδεμένους με τους πόρους που χρειάζονται στον ολοένα και πιο διαδικτυακό κόσμο.

«Ζωές και βιοποριστικά αγαθά διακυβεύονται και αρνούμαι να δεχτώ την αδράνεια του Κογκρέσου με τόσα πολλά να διακυβεύονται», δήλωσε στην ιστοσελίδα Fast Company η εκπρόσωπος των Δημοκρατικών, Ιβέτ Κλαρκ.

Πολιτικά παιχνίδια

Έρευνες έχουν δείξει ότι η πρόσβαση στο διαδίκτυο μειώνει τη φτώχεια και βελτιώνει ακόμη και τον μέσο όρο της υγείας μιας κοινότητας. Ωστόσο, σύμφωνα με τα στοιχεία έρευνας της FCC, περισσότερα από τα δύο τρίτα των δικαιούχων του ACP είτε δεν είχαν καθόλου πρόσβαση στο διαδίκτυο είτε είχαν ασυνεχή πρόσβαση στο διαδίκτυο πριν από την παροχή του επιδόματος, με την πλειοψηφία να αναφέρει το κόστος ως το κύριο εμπόδιο. Η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι εάν το ACP εξαφανιζόταν, σχεδόν το 30% των ερωτηθέντων θα εγκατέλειπαν εντελώς την υπηρεσία διαδικτύου.

Αυτή η επέκταση της πρόσβασης στο διαδίκτυο κατανέμεται αρκετά ομοιόμορφα μεταξύ των πολιτειών ανεξάρτητα αν «ανήκουν» πολιτικά στους Δημοκρατικούς ή τους Ρεπουμπλικάνους, καθώς και μεταξύ των δύο παρατάξεων του Κογκρέσου, γεγονός που αναμφίβολα συνέβαλε στην ευρεία υποστήριξη του ACP.

«Το ποσό των χρημάτων από το ACP που πηγαίνει σε περιφέρειες του Κογκρέσου με ένα Δημοκρατικό μέλος και ένα Ρεπουμπλικανικό μέλος είναι σχεδόν πανομοιότυπο», δηλώνει ο Μπλερ Λεβίν, μη μόνιμος ανώτερος συνεργάτης στο Brookings και πρώην εκτελεστικός διευθυντής του Εθνικού Ευρυζωνικού Σχεδίου της FCC. «Δεν μπορώ να σκεφτώ ούτε ένα [κυβερνητικό] πρόγραμμα όπου τα οφέλη των κόκκινων και των μπλε (Ρεπουμπλικάνων και Δημοκρατικών αντίστοιχα) είναι 50-50».

Το πολιτικό πλεονέκτημα της ψήφισης ενός ευρέως δημοφιλούς διακομματικού νομοσχεδίου με άμεσο οικονομικό αντίκτυπο σε εκατομμύρια δυνητικούς ψηφοφόρους σε βασικές πολιτείες που βρίσκονται σε εξέλιξη κατά τη διάρκεια ενός εκλογικού έτους μπορεί να φαίνεται προφανές. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν τίποτα άλλο από αυτό. Ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι της Βουλής των Αντιπροσώπων απειλούν ήδη να εκδιώξουν τον Τζόνσον για την απόφασή του να συνεργαστεί με τους Δημοκρατικούς για την προώθηση του πακέτου βοήθειας για την Ουκρανία, το Ισραήλ και την Ταϊβάν, το οποίο ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν υπέγραψε την περασμένη εβδομάδα. Αυτή η μάχη όχι μόνο έχει κυριαρχήσει στο χρόνο των νομοθετών, αλλά έχει επίσης αναδείξει την επισφάλεια της θέσης του Τζόνσον.

Επιπλέον, η αποτυχία χρηματοδότησης του ACP θα μπορούσε επίσης να κοστίσει στους Ρεπουμπλικάνους έδρες πολιτειών των οποίων η εκλογική έκβαση τον ερχόμενο Νοέμβριο χαρακτηρίζεται αμφίρροπη. Ορισμένοι νομοθέτες εξετάζουν τώρα διάφορες οδούς μέσω των οποίων το ACP θα μπορούσε τελικά να χρηματοδοτηθεί – αλλά καμία από αυτές δεν θα μπορούσε να περάσει πριν από την προθεσμία της 1ης Μαΐου.

Απειλή για την ευρυζωνική υποδομή

Η κατάρρευση του ACP κινδυνεύει να έχει αρνητικές συνέπειες όχι μόνο για τα εκατομμύρια των ανθρώπων που βασίζονται σε αυτό. Θα μπορούσε επίσης να δυσχεράνει το πρόγραμμα ευρυζωνικής ισότιμης πρόσβασης και ανάπτυξης (BEAD) της κυβέρνησης ύψους 42 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Το εν λόγω πρόγραμμα θα παρέχει επιχορηγήσεις σε πολιτείες για ευρυζωνικές υποδομές σε μη εξυπηρετούμενες και υποεξυπηρετούμενες περιοχές της χώρας. Στη συνέχεια, οι πολιτείες θα διανείμουν τα χρήματα αυτά στους παρόχους υπηρεσιών διαδικτύου για να αναπτύξουν τα δίκτυά τους.

Τώρα, οι ειδικοί ανησυχούν ότι το τέλος του ACP θα αφαιρέσει το κίνητρο που είχαν οι πάροχοι υπηρεσιών διαδικτύου να στήσουν δίκτυα σε απομακρυσμένες ή αγροτικές περιοχές, επειδή θα μειωθεί ο αριθμός των δυνητικών πελατών που μπορούν να εξυπηρετήσουν σε αυτά τα μέρη. «Καθώς αυτοί οι πάροχοι επιδιώκουν να αναπτύξουν τα δίκτυά τους, θα είναι πιο πιθανό να το κάνουν αν γνωρίζουν ότι θα υπάρχει πελάτης στην άλλη άκρη της γραμμής», λέει ο Ντριού Γκάρνερ, διευθυντής πολιτικής δέσμευσης στο Benton Institute for Broadband & Society.

Βέβαια, οι επιπτώσεις όλων αυτών των αποφάσεων – από την κυβέρνηση και από τις εταιρείες που παρέχουν τελικά υπηρεσίες διαδικτύου – θα πέσουν στα 23 εκατομμύρια νοικοκυριά που βασίζονται σήμερα στο ACP. Ορισμένα, αλλά όχι όλα, θα μπορούσαν να πληρούν τις προϋποθέσεις για το πρόγραμμα Lifeline της FCC, αλλά αυτό καλύπτει μόνο 9,25 δολάρια το μήνα, τα οποία είναι ελάχιστα για να πληρώσουν τα περισσότερα προγράμματα διαδικτύου, τα οποία κοστίζουν κατά μέσο όρο 75 δολάρια για πρόσβαση υψηλής ταχύτητας. Άλλοι μπορεί να ζουν σε περιοχές όπου πάροχοι υπηρεσιών διαδικτύου όπως η Comcast προσφέρουν ήδη προγράμματα χαμηλού κόστους.

Οι πολιτείες, εν τω μεταξύ, ενδέχεται να αρχίσουν να απαιτούν από τους παρόχους να προσφέρουν προγράμματα χαμηλού κόστους. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, η πολιτεία της Νέας Υόρκης κέρδισε δικαστική μάχη σχετικά με ένα νόμο που απαιτεί από τους παρόχους να παρέχουν πακέτα 15 δολαρίων για άτομα με χαμηλό εισόδημα, μια νίκη που θα μπορούσε να θέσει τις βάσεις για παρόμοιους νόμους σε άλλες πολιτείες.

Αλλά βραχυπρόθεσμα, πολλοί δικαιούχοι του ACP μπορεί να πληγούν με υψηλούς λογαριασμούς που δεν περίμεναν, λέει η Άντζελα Σίφερ, εκτελεστική διευθύντρια της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης National Digital Inclusion Alliance. Αν και οι πάροχοι υπηρεσιών διαδικτύου έχουν ενημερώσει τους συνδρομητές ACP ότι το τέλος έρχεται, η Σίφερ λέει ότι πολλοί άνθρωποι πιθανότατα θα εξακολουθήσουν να αιφνιδιάζονται. «Σίγουρα θα καταλήξουμε σε οικογένειες με περισσότερα χρέη στις επικοινωνίες», καταλήγει η Σίφερ.

Και όχι μόνο αυτό, αλλά ο Σίφερ προβλέπει ότι το τέλος του ACP θα βυθίσει ορισμένα νοικοκυριά πίσω στις αποσυνδεδεμένες πρώτες ημέρες της πανδημίας, σε μια εποχή που τόσοι πολλοί θεσμοί, από σχολεία έως παρόχους υγειονομικής περίθαλψης, έχουν μετακινηθεί στο διαδίκτυο.