ΗΠΑ: Καταγγελίες για συντονισμένη αύξηση των τιμών από τις πετρελαϊκές

Για εναρμονισμένη πρακτική σε σχέση με τη διαμόρφωση της τιμής του πετρελαίου κατηγορούνται οι αμερικανικές εταιρείες σχιστόλιθου οι οποίες δέχονται μπαράζ αγωγών, με τις ρυθμιστικές αρχές να τις κατηγορούν για συντονισμένο περιορισμό της παραγωγής.

Συγκεκριμένα, ορισμένες από τις μεγαλύτερες εταιρείες φέρονται να έχουν συνεννοηθεί να μειώσουν την παραγωγή για να αυξήσουν τις τιμές, σύμφωνα με τις αγωγές και τους σχετικούς ισχυρισμούς από τις αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ.

Big Oil: Γιατί η πετρελαϊκή βιομηχανία μισεί τον Μπάιντεν

Η ExxonMobil, η Occidental Petroleum και η Diamondback Energy είναι μεταξύ εκείνων που κατονομάζονται σε τουλάχιστον 10 ομαδικές αγωγές που ισχυρίζονται ότι συνωμότησαν για να συντονίσουν και να περιορίσουν την παραγωγή σχιστολιθικού πετρελαίου, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα την αύξηση των λιανικών τιμών της βενζίνης στις ΗΠΑ.

Η πιο πρόσφατη αγωγή κατατέθηκε τη Δευτέρα στο περιφερειακό δικαστήριο του Νέου Μεξικού, λίγες μέρες αφότου η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου κατηγόρησε τον Scott Sheffield, πρώην αφεντικό της Pioneer Natural Resources, ότι προσπάθησε να συνεννοηθεί με τον ΟΠΕΚ για να ανεβάσει τις τιμές του πετρελαίου.

Η καταγγελία

Σύμφωνα με τους FT οι αγωγές στοχεύουν στο μοντέλο πειθαρχίας του κεφαλαίου του κλάδου, στο πλαίσιο του οποίου  οι παραγωγοί έχουν κάνει στροφή από την ταχεία αύξηση της παραγωγής -ως απάντηση στις υψηλές τιμές των τελευταίων ετών- προς τη διοχέτευσης μετρητών στους επενδυτές.

Οι ενάγοντες στο Νέο Μεξικό ισχυρίστηκαν ότι η συλλογική αποτυχία του ομίλου να ανοίξει τις κάνουλες καθώς οι τιμές του αργού εκτινάχθηκαν στα ύψη μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία ήταν «απόκλιση από την ιστορική τους πρακτική και το ορθολογικό ανεξάρτητο συμφέρον τους».

Οι αγωγές στράφηκαν στο προσκήνιο από τα ευρήματα – βόμβα της FTC την περασμένη εβδομάδα, σύμφωνα με τα οποία ο Sheffield προσπάθησε να συντονίσει τα επίπεδα παραγωγής με το καρτέλ του ΟΠΕΚ και άλλους παραγωγούς των ΗΠΑ για να «φουλάρει τα [οικονομικά] αποτελέσματα της Pioneer (…) εις βάρος των νοικοκυριών και των επιχειρήσεων των ΗΠΑ» και τον απέκλεισε από το ΔΣ της Exxon μετά την οριστικοποίηση της  συγχώνευσης των εταιρειών.

Η Pioneer, που τώρα ανήκει στην Exxon, υποστήριξε ότι η καταγγελία της FTC «αντανακλά μια θεμελιώδη παρανόηση των αγορών πετρελαίου των ΗΠΑ και της παγκόσμιας αγοράς» και «παρερμηνεύει τη φύση και την πρόθεση των ενεργειών του κ. Sheffield». Σε άλλη ανακοίνωσή της η Exxon αναφέρει ότι οι ισχυρισμοί της FTC σχετικά με τον Sheffield είναι «εντελώς ασυνεπείς με τον τρόπο που δραστηριοποιούμαστε».

Έξι άλλες εταιρείες που κατονομάζονται στις ομαδικές αγωγές — Permian Resources, Chesapeake Energy, Continental Resources, Diamondback, Hess και EOG — δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό. Από την Occidental δήλωσαν ότι οι ισχυρισμοί είναι «αβάσιμοι» και σκοπεύουν «να υπερασπιστούν σθεναρά την εταιρεία».

Ο Thomas Burt, εταίρος στη Wolf Haldenstein, δικηγορική εταιρεία που εκπροσωπεί τους ενάγοντες στην υπόθεση του Νέου Μεξικού, είπε ότι περιμένει πως θα ακολουθήσουν περισσότερες αγωγές.

Εκπροσωπεί οδηγούς στο Ιλινόις, στο Κολοράντο, στη Νεβάδα και στη Μασαχουσέτη, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι πλήρωσαν υψηλότερες τιμές για τη βενζίνη εξαιτίας της συνεργασίας των εταιρειών.

«Οι ζημιές είναι σημαντικές. Η κατηγορία είναι πιθανό να περιλαμβάνει περίπου τέσσερα χρόνια πωλήσεων βενζίνης στα δύο τρίτα των Αμερικανών καταναλωτών» είπε ο Burt στους FT.

Οι περισσότερες από τις ομαδικές αγωγές που κατατέθηκαν κατά εταιρειών σχιστολιθικού προηγούνται της απόφασης της FTC της περασμένης εβδομάδας για τον Sheffield και βασίστηκαν κυρίως σε δημόσια σχόλια από στελέχη πετρελαίου και άρθρα των μέσων ενημέρωσης για να διατυπώσουν τις καταγγελίες τους.

Αυτή την εβδομάδα, οι δικηγόροι που εκπροσωπούν τους ενάγοντες στις υποθέσεις της Νεβάδα ζήτησαν από έναν δικαστή να αναγκάσει την Pioneer να παραδώσει μηνύματα WhatsApp και άλλες επικοινωνίες από τον Sheffield, ορισμένες από τις οποίες αναφέρονται λεπτομερώς στην εντολή FTC. Η Pioneer είχε αρχικά αρνηθεί αυτό το αίτημα.

Οι ομαδικές αγωγές ισχυρίζονται ότι οι εταιρείες σχιστόλιθου παραβίασαν τον νόμο Sherman – έναν ομοσπονδιακό νόμο που αποσκοπεί στην προώθηση του ανταγωνισμού απαγορεύοντας στις εταιρείες να συνεννοούνται ή να συγχωνεύονται για να σχηματίσουν μονοπώλιο – καθώς και τους νόμους περί αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας και προστασίας των καταναλωτών.