ΗΠΑ: Το fund που χρηματοδοτεί «εκκλησίες»

Ήταν περίπου δέκα χρόνια πριν όταν ο Aaron Burke ίδρυσε την Radiant Church σε έναν υποβαθμισμένο κινηματογράφο στην Τάμπα της Φλόριντα, προσφέροντας ένα πρότυπο «Χριστιανισμού» όλο και πιο δημοφιλές στους πιστούς της Αμερικής.

Η «εκκλησία» αυτή υιοθετεί μια συντηρητική στάση σε θέματα φύλου και σεξουαλικότητας και οι «λειτουργίες» της ακολουθούν Πεντηκοστιανά πρότυπα με τη συμμετοχή συγκροτημάτων και διασκεδαστικά κηρύγματα. Η Radiant προσέλκυσε λιγότερους από 200 καλεσμένους τις πρώτες μέρες. Τώρα έχει σχεδόν 8.000 σε εννέα τοποθεσίες εκκλησιών.

Ο Μπερκ, ένας πάστορας που χειροτονήθηκε στις Πεντηκοστιανές Συνελεύσεις του Θεού, ξεκίνησε την εκκλησία του με κάτι περισσότερο από πίστη. Πούλησε ένα μαγαζί στην Πενσακόλα της Φλόριντα και συγκέντρωσε άλλα κεφάλαια, συμπεριλαμβανομένων 30.000 δολαρίων από το Association of Related Churches, ένα εκκλησιαστικό δίκτυο τύπου franchise γνωστό ως ARC.

Ο χρηματοδότης

Όπως γράφει η Wall Street Journal, η ARC λειτουργεί ως επιταχυντής startup, παρέχοντας χρήματα και καθοδήγηση με αντάλλαγμα τη συνεχή περικοπή των εσόδων της εκκλησίας που επενδύει στο άνοιγμα νέων εκκλησιών.

Σύνθημά της: «Υπάρχουμε για να βλέπουμε μια ακμάζουσα εκκλησία σε κάθε κοινότητα, που αγγίζει τους ανθρώπους με το μήνυμα του Ιησού»: «Αν έχετε ένα όνειρο στην καρδιά σας να ξεκινήσετε μια εκκλησία και να μεταδώσετε στην πόλη σας το μήνυμα του Ιησού, το ARC είναι εδώ για να σταθεί δίπλα σας στο ταξίδι» προσθέτει.

Παρόμοια επιχειρηματικά δίκτυα καλλιεργούν νέους, σε μεγάλο βαθμό μη θρησκευτικούς χώρους λατρείας σε μια εποχή που πολλές παραδοσιακές εκκλησιαστικές εκκλησίες συρρικνώνονται. Οι νέες εκκλησίες ανοίγουν σε όλες τις ΗΠΑ, από τα αστικά κέντρα μέχρι τα προάστια, καθώς και στο εξωτερικό. Τα δίκτυα «φύτευσης εκκλησιών», που ιδρύθηκαν ως μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί, αναπτύσσουν στρατηγικές μάρκετινγκ, branding και μέσων κοινωνικής δικτύωσης παρόμοιες με άλλες επιχειρήσεις franchise.

«Χρειαζόμαστε πάστορες που να ξέρουν πώς να ηγούνται στην εκκλησία με αρχές της αγοράς», είπε ο Burke, 40 ετών, ο οποίος έχει MBA και διδακτορικό στη διοίκηση.

Το ARC έχει ξεκινήσει 1.114 εκκλησίες στις ΗΠΑ και στο εξωτερικό από το 2001, συμπεριλαμβανομένων 40 πέρυσι. Ο μέσος όρος συμμετοχής την ημέρα της έναρξης ήταν περίπου 500 άτομα το πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, είπε ο οργανισμός. Ένα άλλο δίκτυο εκκίνησης εκκλησιών, το Acts 29, έχει επί του παρόντος 644 εκκλησίες, κυρίως στις ΗΠΑ, καθώς και στην Ιταλία, το Μεξικό και την Ταϊλάνδη.

«Χριστιανικά» κηρύγματα

Αξιωματούχοι στα συγκεκριμένα δίκτυα υποστηρίζουν ότι τα παραδοσιακά χριστιανικά κηρύγματα αλλά και ο λόγος του Ευαγγελίου θα μπορούσαν να δώσουν ώθηση στα νέα επιχειρηματικά εκκλησιαστικά projects.

Σύμφωνα με μελέτες, οι καθολικές, οι ευαγγελικές και οι βασικές προτεσταντικές εκκλησίες στις ΗΠΑ έχουν αρχίσει να χάνουν έδαφος, εν μέρει επειδή περισσότεροι νέοι αποφεύγουν τις θρησκευτικές πεποιθήσεις. Πριν από δύο δεκαετίες, το 42% των Αμερικανών ενηλίκων παρακολουθούσαν θρησκευτικές λειτουργίες κάθε εβδομάδα ή σχεδόν κάθε εβδομάδα, σύμφωνα με δημοσκόπηση της Gallup. Τώρα, είναι 30%. Ως αποτέλεσμα, χιλιάδες εκκλησίες κλείνουν κάθε χρόνο.

Τα δίκτυα ακολουθούν μια νέα προσέγγιση. «Είναι σχεδόν σαν ένα επιχειρηματικό καπιταλιστικό μοντέλο της Silicon Valley εκκλησιαστικής ανάπτυξης», είπε ο Ryan Burge , αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Eastern Illinois που ειδικεύεται στη θρησκεία και την πολιτική.

Οι πρώτες προσπάθειες

Όπως γράφει η WSJ, ο Burke και η σύζυγός του, Katie Burke , νοίκιασαν μια κινηματογραφική αίθουσα σε ένα εμπορικό κέντρο το 2013 και έπιασαν στη δουλειά: έτριβαν χαλιά και καθάρισαν μπάνια. Εθελοντές διακόσμησαν χώρους για καφετέρια και χώρο φροντίδας παιδιών. Αγόρασαν συστήματα ήχου, εξοπλισμό βίντεο και φωτισμό.

Ο Burke ξεκίνησε να προσελκύει τους πιστούς και τους νεοφερμένους στην Εκκλησία Radiant. Έκανε συνοπτικά κηρύγματα, με χιούμορ και εφαρμόσιμα στην καθημερινή ζωή. «Θα κάνουμε ό,τι είναι δυνατό για να μην δυσκολέψουμε τους ανθρώπους που στρέφονται στον Θεό», είπε.

Το κήρυγμά του επικεντρώθηκε στους κινδύνους του εγωισμού. Παρέθεσε τη Βίβλο και στόλισε τα μηνύματά της με ανάλαφρες ιστορίες για τις δίαιτες της μόδας και την κουλτούρα των selfie.

Σημαντικά κέρδη

Η Radiant κέρδισε σχεδόν 18 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι. Πλήρωσε 248.000 δολάρια στην ARC και σε μεμονωμένες εκκλησιαστικές επιχειρήσεις. Η Radiant ξόδεψε 3,4 εκατομμύρια δολάρια για την επέκτασή της, 6,2 εκατομμύρια δολάρια για λειτουργίες και 5,7 εκατομμύρια δολάρια για το προσωπικό.

Στρατηγικές κηρύγματος

Εκκλησίες όπως η Radiant ήταν αυτό που είχαν στο μυαλό τους οι ιδρυτές του ARC όταν έφτιαξαν την οργάνωσή τους πριν από 23 χρόνια. Ο εκτελεστικός διευθυντής Dino Rizzo είπε ότι ξεκίνησαν αργά. Μέχρι το 2009, εγκαινίαζαν κατά μέσο όρο 50 νέες εκκλησίες το χρόνο. Το δίκτυο επένδυσε περισσότερα από 7 εκατομμύρια δολάρια για το άνοιγμα νέων εκκλησιών πέρυσι.

Ως θρησκευτικοί μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί, τα δίκτυα εξαιρούνται από τις απαιτήσεις υποβολής ετήσιων δηλώσεων στην Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων. Η ARC είπε ότι είχε έσοδα 16,8 εκατομμυρίων δολαρίων το 2022, το πιο πρόσφατο έτος που δημοσίευσε στοιχεία. 3,1 εκατομμύρια δολάρια από αυτά πήγαν σε διοικητικές δαπάνες και 13,6 εκατομμύρια δολάρια δόθηκαν  για δαπάνες προγράμματος, συμπεριλαμβανομένων συνεδρίων και εκπαίδευσης.

Το ARC παρέχει στους ιδρυτές εκκλησιών έως και 100.000 $ σε αντίστοιχα κεφάλαια ως άτοκο δάνειο. Η ρύθμιση απαιτεί από την εκκλησία, εάν τα καταφέρει, να πληρώσει ένα μέρος των ετήσιων εσόδων της στο ARC. Περίπου το 90% των νέων εκκλησιών του εξακολουθούν να λειτουργούν μετά από πέντε χρόνια, ανέφεραν αξιωματούχοι του δικτύου.

Όσοι φιλοδοξούν να ανοίξουν νέες εκκλησίες με τη βοήθεια δικτύου είναι γενικά παντρεμένα ζευγάρια, σύμφωνα με το ARC, το οποίο παρέχει εκπαίδευση. Σε μια πρόσφατη διήμερη συνεδρία στο Palm Beach Gardens της Φλόριντα, οι ομιλητές συμβούλεψαν το κοινό να προετοιμαστεί για μια επίπονη πρόκληση.

«Η καλλιέργεια της εκκλησίας δεν είναι για τους αδύναμους», είπε ο TJ McCormick , ο οποίος ξεκίνησε την Εκκλησία της Παράκτιας Κοινότητας στο Parkland της Φλόριντα.

Προϋποθέσεις

Το ARC διενεργεί ελέγχους ιστορικού σε άτομα που υποβάλλουν αίτηση για να ιδρύσουν μια εκκλησία, εξετάζει τα οικονομικά, αξιολογεί την υγεία του γάμου ενός ζευγαριού και ελέγχει τους λογαριασμούς τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Η διαδικασία είναι έντονη, είπε ο Michael Matthew , ο οποίος ίδρυσε την Eternal Rock Church του Χιούστον το 2020 με τη σύζυγό του, Lisbeth Hernandez-Matthew . Τα πιστωτικά τους  credits δεν έφτασαν το όριο του ARC -λόγω ιατρικού χρέους, είπε- και το ζευγάρι συνεργάστηκε με έναν οικονομικό coach για να τους ενισχύσει επαρκώς.

Το ζευγάρι κλήθηκε να επιδείξει την ικανότητά του να κηρύττουν, να διαχειρίζονται το προσωπικό και να προσελκύουν εθελοντές. Χρειάζονταν μια στρατηγική branding και μάρκετινγκ και έπρεπε να δείξουν ότι μπορούσαν να παράγουν κηρύγματα αξίας ενός έτους.

Στη συνέχεια έπρεπε να παρουσιάσουν το σχέδιό τους στους εκπροσώπους του ARC.

Στο Acts 29, με έδρα το Mission Viejo της Καλιφόρνια, οι πάστορες που ενδιαφέρονται να ξεκινήσουν τις δικές τους εκκλησίες υποβάλλουν πρώτα μια έρευνα στο διαδίκτυο. Η επίσημη εφαρμογή απαιτεί δείγματα κηρύγματος και θεολογικούς προβληματισμούς. Ακολουθεί ένα διήμερο σεμινάριο, όπου οι υποψήφιοι αξιολογούνται από έμπειρους ιδρυτές της εκκλησίας.

Τα έξοδα του οργανισμού, συμπεριλαμβανομένων συνεδρίων, αξιολογήσεων και υποστήριξης για τους πάστορες και τις συζύγους τους, ανήλθαν συνολικά σε περίπου 7 εκατομμύρια δολάρια το 2023. Η Acts 29 αναφέρει ότι κάλυψε το έλλειμμα 1 εκατομμυρίου δολαρίων με οικονομίες.