Red Lobster: Πως οι γαρίδες «έφαγαν» έναν αμερικανικό θεσμό

Για δεκαετίες τα εστιατόρια Red Lobster, ήταν εμβληματικά σημεία εστίασης για την αμερικανική μεσαία τάξη προσφέροντας θαλασσινά σε προσιτές τιμές, σε ένα περιβάλλον για πολλούς οικείο και συνάμα πιο επίσημο από ένα εστιατόριο fastfood. Η άλλοτε κραταιά αλυσίδα εστιατορίων, όμως, υπέβαλε αίτηση για προστασία από την πτώχευση την Κυριακή μετά από περισσότερο από μισό αιώνα κατά τον οποίο φέρει τον τίτλο του κατεξοχήν franchise θαλασσινών των ΗΠΑ.

Στις δικαστικές καταθέσεις, οι εκπρόσωποι της εταιρείας ανέφεραν ότι έχουν περισσότερους από 100.000 πιστωτές και χρέη από 1 έως 10 δισεκατομμύρια δολάρια. Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να μειώσει τον αριθμό των εστιατορίων της καθώς ετοιμάεται να πουλήσει τα περισσότερα από τα περιουσιακά της στοιχεία. Στο μεταξύ, τα εναπομείναντα εστιατόρια Red Lobster θα παραμείνουν ανοιχτά.

Νέα Υόρκη: Νέα χλιδάτα εστιατόρια την ώρα που οι φτωχοί τρώνε δημητριακά

Είναι ένα οδυνηρό, αργό τέλος για την Red Lobster, της οποίας ο θάνατος προαναγγέλθηκε νωρίτερα φέτος, όταν η εταιρεία φέρεται να προσπάθησε να αναδιαρθρώσει το χρέος της, σύμφωνα με τους New York Times.

Μετά από δεκαετίες ως θυγατρική της General Mills, η Red Lobster αγοράστηκε από μια εταιρεία ιδιωτικών μετοχών το 2014 και ενισχύθηκε από μια επένδυση το 2020 από έναν όμιλο θαλασσινών της Ταϊλάνδης.

Τα προβλήματα της πανδημίας και ο καταστροφικός Ταϊλανδός επενδυτής

Αντιμετώπισε όμως προκλήσεις της πανδημίας, όταν οι αναταραχές στην βιομηχανίας εστίασης, το αυξανόμενο κόστος και οι αλλαγές στις διατροφικές συνήθειες ανάγκασαν την εταιρεία να κλείσει κατστήματα με χαμηλή απόδοση.

Η ταϊλανδέζικη εταιρεία θαλασσινών, Thai Union Group, ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι εγκαταλείπει την επένδυσή της στο Red Lobster. Την περασμένη εβδομάδα, δεκάδες τοποθεσίες Red Lobster άρχισαν να εκποιούν περιουσιακά στοιχεία μέσω εκκαθαριστή.

Η Thai Union Group αμφισβήτησε το περιεχόμενο της ένορκης δήλωσης που κατατέθηκε στο πτωχευτικό δικαστήριο από τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Red Lobster Τζόναθαν Τίμπους, η οποία περιελάμβανε ισχυρισμούς ότι ο προμηθευτής θαλασσινών «άσκησε μεγάλη επιρροή στις προμήθειες γαρίδων της εταιρείας», σύμφωνα με το Bloomberg.

Ο Τίμπους ισχυρίστηκε ότι η απόφαση της πρώην διοίκησης τον Μάιο του 2023 να αλλάξει τη προσφορά $20 “Ultimate Endless Shrimp” (απεριόριστη ποσότητα με 20 δολάρια) από περιορισμένου χρόνου σε μόνιμη κόστισε στην εταιρεία 11 εκατομμύρια δολάρια. Η συμφωνία επιβάρυνε επίσης τη Red Lobster «με επαχθείς υποχρεώσεις προμήθειας, ιδιαίτερα με την Thai Union», είπε.

Χαρακτηριστικό γεύμα στο Red Lobster – Αστακοουρά και γαρίδες

Πώς τελείωσαν οι “ατέλειωτες γαρίδες”

Η προσφορά Ultimate Endless Shrimp προωθήθηκε επίσης με τρόπο που οδήγησε σε μεγάλες ελλείψεις γαρίδων στα εστιατόριά της. Ορισμένα από αυτά πέρασαν μέρες ή μερικές φορές και εβδομάδες χωρίς συγκεκριμένους τύπους γαρίδων, είπε ο επικεφαλής της Red Lobster.

Ένα πρώην στέλεχος της Red Lobster φέρεται επίσης να ζήτησε από την Thai Union να συνεχίσει να παράγει γαρίδες για τα εστιατόριά της «που δεν περνούσαν μέσα από την παραδοσιακή διαδικασία προσφοράς ή τον κύκλο προσφοράς ή δεν συμμορφώνονταν με τις προβλέψεις ζήτησης της Εταιρείας», είπε ο Τίμπους. Η πρώην διοίκηση απέκλεισε επίσης άλλους προμηθευτές παναρισμένης γαρίδας, «αφήνοντας την Thai Union με μια αποκλειστική συμφωνία που οδήγησε σε υψηλότερο κόστος για την Red Lobster», είπε.

Στην ακμή του, το Red Lobster ήταν περιζήτητο ανάμεσα στις επιλογές για φαγητό στα αμερικανικά προάστια: αρκετά προσιτό για να προσελκύει τον μέσο Αμερικανό, αρκετά φανταχτερό ώστε να προσελκύει την αστική οικογένεια που ήθελε κάτι παραπάνω.

1968: Το πρώτο Red Lobster στο Lakeland της Φλόριντα.

Ο Μπιλ Ντάρντεν άνοιξε το πρώτο εστιατόριο Red Lobster στο Lakeland της Φλόριντα. Αργότερα  ο ίδιος ίδρυσε και το franchise Olive Garden.

Εκείνη την εποχή, υπήρχε ένα κενό στην αγορά για προσιτά θαλασσινά. Η αποστολή του Red Lobster ήταν να σερβίρει «νόστιμα, υψηλής ποιότητας θαλασσινά» στις μάζες, σύμφωνα με την ιστοσελίδα του εστιατορίου.

«Στο μεγαλύτερο μέρος της Μέσης Αμερικής, δεν μπορούσες να βρεις αξιοπρεπή θαλασσινά. Το Red Lobster τα έφερε στις μάζες», είπε στο CNN ο Τζόναθαν Μέιζ, αρχισυντάκτης του Restaurant Business. «Το Red Lobster ήταν μέρος αυτής της επανάστασης στο φαγητό».

Στα 56 χρόνια λειτουργίας του, το Red Lobster επανεφηύρε τον εαυτό του αρκετές φορές. Αρχικά παρουσιάστηκε ως lounge bar με οστρακοειδή και κοκτέιλ στις δεκαετίες του 1960 και του 1970.

Τα επόμενα χρόνια, παρουσιάστηκε ως επιλογή οικογενειακού φαγητού που, για πολλούς Αμερικανούς ήταν μια πρώτη επαφή με θαλασσινά.

Έφτασε στο αποκορύφωμα της αναγνώρισης των καταναλωτών όταν η Μπιγιονσέ το ανέφερε στο τραγούδι της “Formation” το 2016. Η πτώση ήρθε σύντομα.