Κρουαζιέρα: Επιστρέφει δριμύτερη και «κατακτά» ξανά τους ταξιδιώτες

Το παρθενικό ταξίδι του «Icon of the Seas» τον Ιανουάριο, του μεγαλύτερου κρουαζιερόπλοιου σε όλον τον κόσμο με χωρητικότητα 7.600 επιβατών, αποτελεί ένα γεγονός ορόσημο για την παγκόσμια βιομηχανία της κρουαζιέρας, η οποία μέσα σε μόλις τέσσερα χρόνια μετατράπηκε από ένα από τα πιο προβεβλημένα «θύματα» της πανδημίας, σε έναν από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους τομείς του τουρισμού.

Όπως αναφέρουν οι Financial Times, οι κρατήσεις απογειώνονται οδηγούμενες από τους νέους πελάτες που προσελκύονται από τις κρουαζιέρες ως μια φθηνότερη επιλογή από τους χερσαίους προορισμούς, καθώς και στους παλαιότερους που επιδίδονται σε «ταξίδια εκδίκησης».

Άλμα στη ζήτηση για κρουαζιέρα – Χιλιάδες εργαζομένους αναζητά η Royal Caribbean

Η επιτυχημένη IPO

Το επενδυτικό ενδιαφέρον βοήθησε την Viking Holdings να επιτύχει τη δεύτερη μεγαλύτερη αρχική δημόσια προσφορά στις ΗΠΑ φέτος, όταν εισήχθη στο χρηματιστήριο νωρίτερα αυτό το μήνα. Ο όμιλος με έδρα τις Βερμούδες, στις προσφορές του οποίου περιλαμβάνεται ένα ταξίδι 87 ημερών από την Αρκτική στην Ανταρκτική με κόστος από περίπου 80.000 δολάρια, έχει τώρα κεφαλαιοποίηση 12,7 δισ. δολάρια.

Η δημόσια εγγραφή της συγκέντρωσε 1,54 δισ. δολάρια και προσέφερε πολυαναμενόμενα κέρδη στον αμερικανικό όμιλο ιδιωτικών κεφαλαίων TPG και στο μεγαλύτερο συνταξιοδοτικό ταμείο του Καναδά, CPP Investments, καθώς οι πελάτες συνεχίζουν να κλείνουν ταξίδια.

«Έχουμε ήδη κρατήσεις περίπου 35% για το 2025, οι πελάτες μας κάνουν κρατήσεις πολύ νωρίτερα», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Viking Θόρνσταιν Χάγκεν. Συνολικά 34,7 εκατ. επιβάτες παγκοσμίως αναμένεται να κάνουν κρουαζιέρα φέτος, σύμφωνα με τον εμπορικό οργανισμό Cruise Lines International Association, 17% περισσότεροι από το προ-πανδημικό 2019. Ο κλάδος ξεπέρασε τα προ της πανδημίας επίπεδα κατά 7% πέρυσι, σηματοδοτώντας μια αντίθεση με τις συνολικές διεθνείς τουριστικές αφίξεις, συμπεριλαμβανομένων των αεροπορικών επιβατών, οι οποίες παρέμειναν μειωμένες κατά 12% μεταξύ 2019 και 2023.

Το επίπεδο των κρατήσεων επιτρέπει στη Viking να επεκταθεί: τον Δεκέμβριο παρήγγειλε 10 κρουαζιερόπλοια για ταξίδια σε ποτάμια με παράδοση ως το 2026, για να ταξιδέψουν σε δημοφιλή δρομολόγια όπως ο Ρήνος, ο Δούναβης και ο Σηκουάνας.

Ανθίζει και ο ανταγωνισμός

Οι ανταγωνιστές της Viking βρίσκονται επίσης σε φάση επέκτασης. Η Norwegian Cruise Line ανακοίνωσε τον Απρίλιο την παραγγελία οκτώ πλοίων, που θα παραδοθούν μεταξύ 2026 και 2036. Η Carnival Cruise Line ανακοίνωσε νωρίτερα φέτος την πρώτη της παραγγελία νέας κατασκευής μετά από πέντε χρόνια. Η μετοχή της Royal Caribbean έχουν σημειώσει άνοδο άνω του 80% τους τελευταίους 12 μήνες, ενώ οι μετοχές της Carnival έχουν αυξηθεί περισσότερο από 35%.

Το ερώτημα τώρα είναι αν ο κλάδος μπορεί να διατηρήσει αυτή τη δυναμική – και αν η ζήτηση θα είναι το ίδιο υψηλή μέχρι να φτάσουν αυτά τα νέα πλοία. Από τότε που τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ σταμάτησαν να κατατάσσουν τα πλοία με βάση τα ποσοστά εμβολιασμού τους τον Ιούλιο του 2022, η ζήτηση ήταν τόσο ισχυρή που ορισμένοι αναλυτές αναρωτιούνται ακόμη και αν ο κλάδος έχει παγιδευτεί σε μια φούσκα ζήτησης.

Παρόλο που αναχρηματοδότησαν το χρέος τους όταν τα επιτόκια ήταν σε χαμηλότερα επίπεδα, πολλές εταιρείες κρουαζιέρας έχουν μεγαλύτερο χρέος ως αποτέλεσμα της πανδημίας. Η Norwegian Cruise έκλεισε το 2023 με χρέος 13 δισ. δολαρίων, διπλάσιο σε σύγκριση με το τέλος του 2019. Το καθαρό υπόλοιπο χρέους της Carnival εν τω μεταξύ έχει εκτοξευθεί από τα 10 δισ. δολάρια στα 30 δισ. δολάρια.

Χαμηλό κόστος

Εν τω μεταξύ, οι τιμές των κρουαζιέρων παραμένουν συγκρατημένες σε σύγκριση με τις ανεξέλεγκτες αυξήσεις για τα δωμάτια ξενοδοχείων και τις πτήσεις. Οι διακοπές με κρουαζιέρα ήταν κατά 27% φθηνότερες από τα χερσαία θέρετρα, δήλωσε η Λίζι Ντόβι, αναλύτρια της Goldman Sachs, αν και η διαφορά αυτή έχει μειωθεί κατά 50% από το αποκορύφωμα της πανδημίας.

Οι εταιρείες κρουαζιέρας προσφέρουν εδώ και δεκαετίες εκπτώσεις της τελευταίας στιγμής προκειμένου να γεμίσουν τις καμπίνες, με αποτέλεσμα οι επαναλαμβανόμενοι πελάτες να αναβάλλουν την προσφορά τους ελπίζοντας σε μια καλύτερη τιμή.

Το φθηνότερο λειτουργικό κόστος του κλάδου σε σύγκριση με τα ξενοδοχεία και τα θέρετρα έχει συμβάλει στην προσιτή τιμή. Η πλειονότητα του προσωπικού προέρχεται από χώρες με σχετικά χαμηλό κόστος, όπως οι Φιλιππίνες, και οι εταιρείες κρουαζιέρας συνήθως πληρώνουν ελάχιστο εταιρικό φόρο εταιρειών, λένε οι αναλυτές. Τα έσοδα από τα εισιτήρια επιβατών ανά ημέρα ελλιμενισμού πέρυσι ήταν 7% υψηλότερα από ό,τι το 2019, ακολουθώντας τη συνολική αύξηση της μέσης ημερήσιας τιμής των καταλυμάτων στις ΗΠΑ κατά 18%, σύμφωνα με την ανάλυση της Dove. Η χωρητικότητα είναι επίσης ένας παράγοντας.

Για τις εταιρείες κρουαζιέρας η ζήτηση για το ορατό μέλλον είναι σταθερή και δεν παρουσιάζει σημάδια επιβάρυνσης, ακόμη και όταν τα προσωπικά οικονομικά των πελατών τους πιέζονται από τον πληθωρισμό. Το χαμηλότερο κόστος μιας κρουαζιέρας 7 διανυκτερεύσεων με το Icon of the Seas που θα περιηγηθεί στη δυτική Καραϊβική τον Φεβρουάριο είναι 1.511 δολάρια, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της Royal Caribbean.

Ανεβάζουν το guidance

Η Royal Caribbean ανέβασε για δεύτερη φορά τις ετήσιες προβλέψεις της για τα κέρδη της μετά την ανάρτηση καθαρών κερδών ύψους 360 εκατ. δολαρίων για το πρώτο τρίμηνο έναντι καθαρών ζημιών 48 εκατ. δολαρίων ένα χρόνο νωρίτερα.

Η Norwegian Cruise Line αύξησε επίσης τις προβλέψεις της για το σύνολο του έτους, μετά τη δημοσίευση ρεκόρ κρατήσεων για τους τρεις πρώτους μήνες του έτους. Ο διευθύνων σύμβουλος Χάρι Σόμερ δήλωσε ότι το καταναλωτικό κλίμα ήταν «υγιές και ανθεκτικό».

Οι εταιρείες κρουαζιέρας και οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι οι ανταγωνιστικές τιμές της βιομηχανίας σε σύγκριση με άλλα θέρετρα έχουν προσελκύσει νέους πελάτες που δεν είχαν δείξει ενδιαφέρον στις κρουαζιέρες στο παρελθόν.

Ενισχυμένοι από τα φιλικά προς την οικογένεια αξιοθέατα τόσο στα πλοία όσο και στα ιδιωτικά νησιά στην Καραϊβική και στις Μπαχάμες, σχεδόν οι μισοί από τους πελάτες της ήταν millennials ή νεότεροι, με τον αριθμό των νέων σε κρουαζιέρα επιβατών να αυξάνεται κατά 16% σε σχέση με ένα χρόνο πριν, πρόσθεσε η Royal Caribbean.

Οι υποψήφιοι επιβάτες έχουν επίσης περισσότερες επιλογές από ό,τι στο παρελθόν, με τις εταιρείες που προσφέρουν υπηρεσίες υψηλής ποιότητας να επεκτείνονται, την ώρα που η αγορά πολυτέλειας να στοιχηματίζει ότι οι κρουαζιέρες θα παραμείνουν δημοφιλείς.