ΗΠΑ: Πώς τα κινεζικά προϊόντα αποφεύγουν τους αμερικανικούς δασμούς

Οι ουρές από φορτηγά που περιμένουν υπομονετικά προκειμένου να περάσουν τα σύνορα του Μεξικού προς τις ΗΠΑ είναι ένα κλασικό σκηνικό. Πρόσφατα, ωστόσο, η διάβαση Otay Mesa, που χωρίζει την Καλιφόρνια από την πόλη της Τιχουάνα, παρουσιάζει μια αξιοσημείωτη αύξηση στην κίνησή της. Τα φορτηγά δεν ταξιδεύουν μακριά—εκφορτώνουν τα κοντέινερ τους σε νεόκτιστες αποθήκες μόλις 15 χιλιόμετρα νότια των συνόρων. Στη συνέχεια, τα εμπορεύματα χωρίζονται σε χιλιάδες μικρές συσκευασίες και οδηγούνται πίσω στις ΗΠΑ. Αν και πρόκειται για προϊόντα που παράγονται στην Κίνα και αγοράζονται στις ΗΠΑ, δεν υπόκεινται σε δασμούς. Αυτή η διαδρομή ονομάζεται «Τιχουάνα δύο βημάτων».

Συμμαχία Κίνας-Ρωσίας: Πόσο επίφοβη είναι πραγματικά για τις ΗΠΑ;

Το δύο βήματα είναι ένας τρόπος με τον οποίο ορισμένοι λιανοπωλητές χρησιμοποιούν ένα κενό στους αμερικανικούς εμπορικούς κανόνες, γνωστό ως εξαίρεση “de minimis”, που σημαίνει «πολύ ανούσιο για να ασχοληθεί κανείς» και επιτρέπει σε πακέτα αξίας μικρότερης των 800 δολαρίων να εισέρχονται στις ΗΠΑ χωρίς να υπόκειται σε δασμούς.

Περισσότερα από 1,4 δισεκατομμύρια πακέτα, αξίας τουλάχιστον 66 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αναμένεται να φτάσουν στο πλαίσιο της εξαίρεσης φέτος, από 500 εκατομμύρια το 2019 (βλ. διάγραμμα 1).

Αυτή η ιστορία αποκαλύπτει προβλήματα στη δασμολογική στρατηγική του Θείου Σάμ: οι εταιρείες που διαθέτουν ή μισθώνουν καταστήματα λιανικής, εγκαταστάσεις παραγωγής εργοστασίων ή αποθήκες για τις δραστηριότητές τους πρέπει να πληρώνουν δασμούς, ενώ οι off shore ανταγωνιστές τους τους παρακάμπτουν εντελώς. Ορισμένοι νομοθέτες θέλουν τώρα να κλείσουν το κενό, μια κίνηση που θα έπληττε τους φτωχούς Αμερικανούς.

ΗΠΑ- Μεξικό: Σύνορα με την τρέλα

Το Κογκρέσο δημιούργησε την εξαίρεση τη δεκαετία του 1930 για να μειώσει την ταλαιπωρία, μεταξύ άλλων, για τους τουρίστες που φέρνουν αναμνηστικά στο σπίτι. Αλλά οι πολιτικές της διακυβέρνησης Τραμπ και η άνοδος του ηλεκτρονικού εμπορίου το έχουν κάνει πιο σημαντικό. Το 2016 οι νομοθέτες αύξησαν το όριο για τα πακέτα από 200 σε 800 δολάρια για να εξοικονομήσουν χρήματα. Το 2018-19 αύξησαν τους δασμούς στα κινεζικά προϊόντα, αυξάνοντας όμως και τα κίνητρα για «εναλλακτικές» διαδρομές αποφεύγοντας αυτό το μέτρο. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19, οι αμερικανικές εισαγωγές φθηνών αγαθών, όπως ρούχα και οικιακά είδη, τα οποία συχνά κινούνται κάτω από το όριο των αυτών των δασμών, αυξήθηκαν.

Το εμπόριο μέσω της εξαίρεσης —κυρίως της τακτικής εισαγωγής μικρών πακέτων— είναι πλέον τόσο μεγάλο που αλλοιώνει τα εθνικά δεδομένα. Επτά στα δέκα δέματα de minimis φτάνουν από την Κίνα. Οι Shein και Temu, δύο μεγάλοι διαδικτυακοί λιανοπωλητές με κινεζικές αλυσίδες εφοδιασμού, αντιπροσωπεύουν μόνο τους τρεις στους δέκα.

Όπως έχει υπολογίσει το Associated Press, με βάση το μερίδιο της Κίνας στις εισαγωγές ήσσονος σημασίας, το αμερικανικό εμπορικό έλλειμμα σε αγαθά είναι 13% μεγαλύτερο με την Κίνα και 5% μεγαλύτερο με τον κόσμο, από ό,τι δείχνουν οι επίσημοι αριθμοί. Αυτό μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση ενός αυξανόμενου γρίφου στις στατιστικές του σινο-αμερικανικού εμπορίου. Η Κίνα λέει ότι εξάγει περίπου 73 δισεκατομμύρια δολάρια περισσότερα από όσα πιστεύει η Αμερική ότι λαμβάνει, και ορισμένοι οικονομολόγοι πιστεύουν ότι το πραγματικό χάσμα μπορεί να είναι πάνω από 150 δισεκατομμύρια δολάρια. Τα στοιχεία από την Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων της Αμερικής (cbp), μια υπηρεσία επιβολής του νόμου, υποδηλώνουν ότι τουλάχιστον 37 δισεκατομμύρια δολάρια του κενού προέρχονται από αγαθά που εμπίπτουν στο όριο των 800 δολαρίων.

Ο απολογισμός του de minimis καθεστώτος

Ο πραγματικός απολογισμός του de minimis καθεστώτος μπορεί να είναι ακόμα μεγαλύτερος. Η cbp βασίζεται σε αξίες που έχουν εισαχθεί από ξένους αποστολείς, οι οποίοι δεν διαθέτουν τόσο εκπαίδευση όσο και λόγο για ακριβή δήλωση των εμπορευμάτων. Ένα παράδοξο υψηλό 16% των δεμάτων ισχυρίζεται ότι η αξία τους είναι 1 δολάριο ή λιγότερο, σύμφωνα με στοιχεία από ιδιωτικούς μεταφορείς. Μια έρευνα της Γερουσίας το 2018 διαπίστωσε ότι τα δεδομένα ξένων αποστολών ήταν συχνά μια «μακριά σειρά από παράλογα γράμματα και χαρακτήρες» αντί για πληροφορίες σχετικά με την προέλευση και την αξία των δεμάτων.

Ορισμένοι πωλητές εκμεταλλεύονται το όριο με τρόπους άλλους από την απλή αποστολή δεμάτων αξίας μικρότερης από 800 $. Μια επιλογή είναι να δηλώσουν ψευδώς την αξία ενός αγαθού. Ο Amit Khandelwal του Πανεπιστημίου Yale και ο Pablo Fajgelbaum του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες διαπιστώνουν ότι οι ΗΠΑ δέχονται 79% λιγότερες αποστολές από την Κίνα με αναφερόμενες τιμές λίγο πάνω από 800 $ από ό,τι ακριβώς κάτω, σε σύγκριση με 24% λιγότερες αποστολές από όλες τις άλλες χώρες (βλ. διάγραμμα 2). Αν και ορισμένα από αυτά μπορεί να αντικατοπτρίζουν τους καταναλωτές που επιλέγουν φθηνότερα είδη για να αποφύγουν τους δασμούς, φαίνεται απίθανο να ισχύει η όλη διαφορά. Οι αμερικανικές αρχές διαπίστωσαν πρόσφατα ότι σχεδόν το ένα δέκατο των δεμάτων παραβίαζε τους κανόνες εισαγωγής, συνήθως αναγράφοντας ψευδώς το περιεχόμενο ή την αξία των εισαγωγών.

Μια διαφορετική προσέγγιση είναι αυτό που η cbp αποκαλεί «δόμηση». Οι αποστολείς χωρίζουν μια παραγγελία υψηλής αξίας από έναν μόνο πελάτη σε πολλά δέματα που πληρούν τις προϋποθέσεις ως αφορολόγητα. Πολλές πλατφόρμες ηλεκτρονικού εμπορίου συμβουλεύουν τους αγοραστές να χωρίσουν τις παραγγελίες όταν ένα καλάθι υπερβαίνει το όριο των 800 $, το οποίο επιτρέπεται εφόσον οι παραγγελίες γίνονται με διαφορά 24 ωρών. Τα «δύο βήματα» της Τιχουάνα είναι μια άλλη πανούργα αλλά όχι παράνομη λύση, κατά την οποία τα κοντέινερ προσγειώνονται στην Αμερική, πριν ταξιδέψουν με «δεσμευμένα» φορτηγά στο Μεξικό, που σημαίνει ότι τα εμπορεύματα αντιμετωπίζονται σαν να μην έχουν εισέλθει στη χώρα. Μόλις φτάσουν σε έναν κόμβο διανομής του Μεξικού, χωρίζονται σε μικρότερα πακέτα και αποστέλλονται στις ΗΠΑ, φτάνοντας κάτω από το όριο των 800 $. Ο ελιγμός εξοικονομεί τους πωλητές της τάξης του 6-12% στο πακέτο, σύμφωνα με την Divey Gulati της ShipBob, μιας εταιρείας logistics.

Υπάρχουν μεγάλοι κερδισμένοι από αυτήν την αποφυγή των δασμών όπου πρώτοι και κύριοι είναι οι κινέζοι παραγωγοί. Ωστόσο, η αποφυγή των δασμών δημιουργεί επίσης ένα απροσδόκητο κέρδος για τους Αμερικανούς καταναλωτές. Οι κύριοι Khandelwal και Fajgelbaum υπολογίζουν ότι, ελλείψει της εξαίρεσης, οι καταναλωτές θα είχαν πληρώσει 7,8 δισεκατομμύρια δολάρια περισσότερους δασμούς το 2021. Συμπεριλάβετε τα τέλη και το γεγονός ότι οι παραγωγοί συχνά μειώνουν τις τιμές ακριβώς κάτω από το όριο για να αποφύγουν τους δασμούς και οι καταναλωτές εξοικονομούν 22 δισεκατομμύρια δολάρια το χρόνο, ή $69 o καθέας. Τα φτωχά νοικοκυριά επωφελούνται περισσότερο καθώς είναι οι μεγαλύτεροι καταναλωτές φθηνών κινεζικών προϊόντων. Πράγματι, ένα στα δύο δέματα de minimis από την Κίνα έχει προορισμό τους φτωχότερους ταχυδρομικούς κώδικες, σε σύγκριση με ένα στα πέντε για τους πλουσιότερους.

Οι παραμεθόριες πόλεις, και όσοι αναζητούν εργασία σε αυτές, είναι ένας άλλος νικητής. Αν και ο αριθμός των εμπορικών λωρίδων στη διάβαση Otay Mesa έχει διπλασιαστεί τον περασμένο χρόνο, οι χρόνοι αναμονής για φορτηγά που εισέρχονται στο Μεξικό έχουν αυξηθεί, τέτοιο είναι το επίπεδο ζήτησης. Οι εταιρείες χτίζουν γρήγορα αποθήκες. Η dhl έχει κατασκευάσει 15 αποθήκες στο Μεξικό από το 2016. Ο βιομηχανικός χώρος δαπέδου στην αμερικανική πλευρά του Otay Mesa, όπου παραλαμβάνονται τα δέματα πριν από τη διανομή, έχει αυξηθεί κατά 45% από το 2019. Η Amazon κατασκεύασε 340.000 τετραγωνικά μέτρα αποθήκες σε όλη την Otay Mesa και την Τιχουάνα το 2021-22.

Υπάρχουν όμως και χαμένοι. Το κύμα δεμάτων de minimis, κυρίως γεμάτα με φθηνά ρούχα, πλήττει τον βαριά προστατευμένο τομέα κλωστοϋφαντουργίας της Αμερικής. Εκπρόσωποι της βιομηχανίας λένε ότι 18 κλωστουφαντουργίες έχουν κλείσει από το περασμένο καλοκαίρι. Οι έμποροι λιανικής με φυσικά καταστήματα λαμβάνουν χύδην προϊόντα και έτσι δεν μπορούν να αποφύγουν τις συνοριακές εισφορές. Για παράδειγμα, οι έμποροι λιανικής που εισάγουν μπλουζάκια από την Κίνα πρέπει να πληρώσουν δασμό 16,5%, δασμούς 7,5% ειδικά για την Κίνα, καθώς και τέλη μεσιτείας και τελωνείου. Αυτό, εν μέρει, εξηγεί πώς η Shein είναι σε θέση να απαριθμήσει τα γυναικεία είδη μόδας κατά 39-60% φθηνότερα κατά μέσο όρο από την h&m, την αντίπαλό της στο εμπόριο λιανικής πώλησης ρούχων. Η h&m πλήρωσε 205 εκατομμύρια δολάρια σε εισαγωγικούς δασμούς το 2022. Η Gap πλήρωσε 700 εκατομμύρια δολάρια. Αντίθετα, η Shein και η Temu δεν πλήρωσαν εισαγωγικούς δασμούς, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Κογκρέσου.