Κίνα: Μετά το αντιμόνιο έπεται το βολφράμιο; – Ανησυχία για την πολιτική του Πεκίνου στα στρατηγικά μέταλλα

Οι πιο πρόσφατοι έλεγχοι που έχει επιβάλει η Κίνα στις εξαγωγές της έχουν συγκλονίσει τους γνώστες της βιομηχανίας κρίσιμων ορυκτών και ορισμένοι ανησυχούν ότι το Πεκίνο θα αξιοποιήσει την κυριαρχία του στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού με άνευ προηγουμένου τρόπους.

Αντιμόνιο: H παρέμβαση Μυτιληναίου και οι φόβοι για εκτίναξη της τιμής του κρίσιμου ορυκτού

Δεν ήταν τυχαία από αυτή την άποψη και η χθεσινή παρέμβαση του προέδρου και διευθύνοντος συμβούλου της Metlen, Ευάγγελου Μυτιληναίου, ο οποίος υπογράμμισε ότι η Κίνα συνεχίζει να περιορίζει τις εξαγωγές μετάλλων και σπάνιων γαιών και κάλεσε την ΕΕ να αντιμετωπίσει αυτόν τον σημαντικό κίνδυνο, υπενθυμίζοντας τον νόμο περί κρίσιμων πρώτων υλών, με σκοπό να εξασφαλίσει ευρωπαϊκή πρόσβαση και βιώσιμο εφοδιασμό για αυτά τα υλικά, ξεκινώντας από την εγχώρια εξόρυξη και παραγωγή αλλά και διαφοροποιημένες εισαγωγές. Μάλιστα υπενθύμισε ότι ο κατάλογος περιλαμβάνει 34 κρίσιμες πρώτες ύλες μεταξύ των οποίων αντιμόνιο, γερμάνιο, βωξίτης, γάλλιο και πολλές άλλες.

Το βολφράμιο είναι σχεδόν τόσο σκληρό όσο ένα διαμάντι και χρησιμοποιείται σε όπλα, ημιαγωγούς και βιομηχανικές μηχανές κοπής

Όπως είναι γνωστό, το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι οι έλεγχοι των εξαγωγών αντιμονίου θα τεθούν σε ισχύ από τις 15 Σεπτεμβρίου. Το αντιμόνιο χρησιμοποιείται σε σφαίρες, παραγωγή πυρηνικών όπλων και μπαταρίες μολύβδου-οξέος. Μπορεί επίσης να ενισχύσει άλλα μέταλλα.

«Πριν από τρεις μήνες, δεν υπήρχε περίπτωση [κάποιος] να πίστευε ότι η Κίνα θα το έκανε αυτό. Είναι αρκετά συγκρουσιακό από αυτή την άποψη», δήλωσε ο Lewis Black, Διευθύνων Σύμβουλος της Almonty Industries με έδρα τον Καναδά, μιλώντας στο CNBC. Η εταιρεία σημείωσε ότι ξοδεύει τουλάχιστον 125 εκατομμύρια δολάρια για να ανοίξει ξανά ένα ορυχείο βολφραμίου στη Νότια Κορέα αργότερα φέτος.

To βολφράμιο

Το βολφράμιο είναι σχεδόν τόσο σκληρό όσο ένα διαμάντι και χρησιμοποιείται σε όπλα, ημιαγωγούς και βιομηχανικές μηχανές κοπής. Τόσο το βολφράμιο όσο και το αντιμόνιο βρίσκονται στη λίστα των κρίσιμων ορυκτών των ΗΠΑ και απέχουν λιγότερο από 10 στοιχεία το ένα από το άλλο στον περιοδικό πίνακα.

Σημειώνεται επίσης ότι πέρυσι, το Πεκίνο, που είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός γραφίτη στον κόσμο, ανακοίνωσε ότι θα επιβάλει άδειες εξαγωγής για το κρίσιμο υλικό που χρησιμοποιείται ευρέως στις μπαταρίες, εντείνοντας τις ανησυχίες τρίτων χωρών για την επάρκεια στις προμήθειες αυτής της πρώτης ύλης.

«Δεν μπορώ να εξηγήσω αυτή την κίνηση και νομίζω ότι αυτό είναι που ταρακούνησε πολλούς ανθρώπους σε αυτόν τον τομέα, τους πελάτες μου, και δεν έχουν εναλλακτικό σχέδιο, το οποίο η Κίνα γνωρίζει πολύ καλά. Δεν έχει υπάρξει για 30 χρόνια», είπε.

«Υπήρχε πάντα μια ισορροπία… ποτέ δεν χρησιμοποιήθηκαν όπλα γιατί μπορούσαν να δημιουργήσουν αυτή τη χιονόμπαλα κλιμάκωσης», είπε.

Η Κίνα αντιπροσώπευε το 48% της παγκόσμιας παραγωγής αντιμονίου το 2023, ενώ οι ΗΠΑ δεν εξόρυξαν εμπορεύσιμο αντιμόνιο, σύμφωνα με την τελευταία ετήσια έκθεση του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ. Οι ΗΠΑ δεν εξόρυξαν εμπορικά βολφραμίου από το 2015 και η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια προσφορά βολφραμίου, ανέφερε η έκθεση.

«Νομίζω ότι είναι η αρχή ορισμένων περιορισμών στις εξαγωγές σε έναν αριθμό σπάνιων γαιών, ορυκτών», δήλωσε ο Tony Adcock, εκτελεστικός πρόεδρος του Tungsten Metals Group, μιλώντας στο CNBC. Είπε ότι του ήταν δύσκολο να πιστέψει ότι η Κίνα απλώς θα περιόριζε το αντιμόνιο.

«Με τον τρόπο που γράφτηκε η ανακοίνωση [του Κινεζικού Υπουργείου Εμπορίου], φαίνεται ότι θα ακολουθήσει το βολφράμιο και άλλες σπάνιες γαίες. Μπορεί βέβαια και να μην συμβεί», είπε ο Adcock, σημειώνοντας ότι «το βολφράμιο έχει πιθανώς την υψηλότερη οικονομική σημασία».

Η στρατιωτική σημασία του βολφραμίου

Οι ΗΠΑ προσπάθησαν να περιορίσουν την πρόσβαση της Κίνας σε ημιαγωγούς υψηλής τεχνολογίας, μετά την οποία το Πεκίνο ανακοίνωσε ελέγχους εξαγωγών στο γερμάνιο και το γάλλιο, δύο μέταλλα που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή τσιπ.

Ενώ το βολφράμιο χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή ημιαγωγών, το μέταλλο, όπως και το αντιμόνιο, χρησιμοποιείται στην παραγωγή υλικών άμυνας.

«Η Κίνα έχει μια φθίνουσα παραγωγή βολφραμίου, αλλά το βολφράμιο είναι απολύτως ζωτικής σημασίας, πολύ περισσότερο από το αντιμόνιο, σε στρατιωτικές εφαρμογές», δήλωσε ο Christopher Ecclestone, επικεφαλής στρατηγικής και στρατηγός εξόρυξης της Hallgarten & Company.

Αναμένει ότι η Κίνα θα θέσει ελέγχους στις εξαγωγές στο βολφράμιο μέχρι το τέλος του έτους, αν όχι τον επόμενο μήνα ή το επόμενο δίμηνο.

«Κατά τη διάρκεια μιας κατάστασης όπου υπάρχει μικρή πίεση για την εξασφάλιση μετάλλων σε περίπτωση που υπάρξει κάποιου είδους έξαρση στις εντάσεις, ειλικρινά μιλάμε για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας ή την Ταϊβάν, θέλετε να έχετε όσο περισσότερο βολφράμιο μπορείτε», είπε ο Ecclestone. . «Αλλά θέλετε επίσης οι άνθρωποι στην άλλη πλευρά να έχουν όσο το δυνατόν λιγότερο βολφράμιο».

Οι ΗΠΑ επιθυμούν ήδη να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα σε σχέση με το βολφράμιο.

Ξεκινώντας από το 2026, ο νόμος REEShore των ΗΠΑ απαγορεύει τη χρήση κινεζικού βολφραμίου σε στρατιωτικό εξοπλισμό. Αυτό αναφέρεται στον Νόμο του 2022 για την Αποκατάσταση Βασικής Ενέργειας και Ασφάλειας Εκμεταλλεύσεων στην ξηρά για τις Σπάνιες Γαίες.

Η Επίλεκτη Επιτροπή της Βουλής για τον Στρατηγικό Ανταγωνισμό μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος ανακοίνωσε τον Ιούνιο μια νέα ομάδα εργασίας για την πολιτική κρίσιμων ορυκτών των ΗΠΑ.

Ο Ecclestone είπε ότι την περασμένη εβδομάδα, η εξειδικευμένη αγορά του αντιμονίου παρατήρησε ότι η τιμή των ΗΠΑ για την αγορά του μετάλλου από το Ρότερνταμ ήταν εκθετικά υψηλότερη από την τιμή για παράδοση εκτός Σαγκάης. Αυτό συμβαίνει αφού οι τιμές του αντιμονίου συνέχισαν να αυξάνονται ακόμη και μετά το τέλος των διαταραχών στη ναυτιλία που σχετίζονται με την πανδημία, είπε.

«Υπάρχει μια υποψία ότι το Πεντάγωνο έχει αναπληρώσει τα αποθέματά του σε ορισμένα μέταλλα, και κυρίως αντιμόνιο επειδή χρειάζεται αντιμόνιο για πυρομαχικά», δήλωσε ο Ecclestone, ο οποίος ίδρυσε την εταιρεία στρατηγικής εξόρυξης το 2003.

Η Κίνα ενεργεί περισσότερο ως αντίποινα «ενάντια σε αυτό που θεωρεί εισβολή στα εθνικά της συμφέροντα», δήλωσε από τη μεριά του ο Markus Herrmann Chen, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του China Macro Group.

Επεσήμανε ότι η Τρίτη Ολομέλεια της Κίνας για τη χάραξη πολιτικής τον Ιούλιο, η οποία «πρόβαλε έναν εντελώς νέο στόχο πολιτικής για καλύτερο συντονισμό ολόκληρης της αλυσίδας αξίας ορυκτών, πιθανότατα αντανακλά την περαιτέρω αυξημένη σημασία εφοδιασμού των «στρατηγικών ορυκτών πόρων» τόσο για τα επιχειρηματικά όσο και για τα γεωοικονομικά συμφέροντα.

Αναδυόμενες εναλλακτικές λύσεις

Καθώς η Κίνα επιδιώκει να διασφαλίσει την εθνική της ασφάλεια, οι εταιρείες στις ΗΠΑ και σε άλλες χώρες προσπαθούν να εκμεταλλευτούν μια νέα ευκαιρία.

«Η Energy Fuels είναι ο μεγαλύτερος προμηθευτής οξειδίου του ουρανίου στις ΗΠΑ εδώ και αρκετά χρόνια υποστηρίζοντας την εγχώρια παραγωγή πυρηνικής ενέργειας», δήλωσε ο Mark Chalmers, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Energy Fuels με έδρα το Κολοράντο. Όπως είπε, η εταιρεία του δημιουργεί μια σειρά προϊόντων σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ.

«Αναγνωρίσαμε ότι η 40χρονη τεχνογνωσία μας σε φυσικά ραδιενεργά υλικά μάς δίνει ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα για να αντιγράψουμε την επιτυχία της Κίνας, διαχωρίζοντας πολλαπλά [στοιχεία σπάνιων γαιών] από χαμηλού κόστους και άφθονο μοναζίτη», είπε ο Chalmers, αναφερόμενος σε ένα ορυκτό από το οποίο μπορούν να εξαχθούν μέταλλα.

Παραμένει ασαφές εάν η Κίνα θα ακολουθήσει μια γενική εφαρμογή των τελευταίων ελέγχων στις εξαγωγές της.

«Δεν θέλουν να αναγνωρίσουν ότι αυτό θα μπορούσε να κλιμακωθεί», είπε ο Black. «Αλλά δεν νομίζω ότι η Κίνα θέλει να κλιμακώσει αυτές τις ενέργειες. Το τελευταίο πράγμα που θέλετε να δημιουργήσετε είναι έναν άλλο μπαμπούλα στην αρχή των εκλογών στις ΗΠΑ. Ας δούμε σε μια εβδομάδα αν αυτό είναι πραγματικά μια πολιτική ή όχι».