Lidl: Οι νέες ψηφιακές μπίζνες της γερμανικής αλυσίδας σούπερ μάρκετ

Πριν από μερικά χρόνια η Lidl δημιούργησε ένα σύστημα cloud computing για καθαρά εσωτερική χρήση, αλλά σύντομα διαπίστωσε ότι η συγκεκριμένη υποδομή μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και από άλλες γερμανικές επιχειρήσεις που εμφανίζονταν επιφυλακτικές απέναντι σε εδραιωμένους παρόχους, όπως η Amazon και η Google.

Αποτέλεσμα αυτής της απρόσμενης ζήτησης ήταν να επεκταθεί η Lidl σε ένα εντελώς διαφορετικό πεδίο δραστηριότητας: τις υπηρεσίες δεδομένων, μέσω της μονάδας πληροφορικής Schwarz Digits, η οποία δημιουργήθηκε το 2021 και τ0 2023 έγινε αυτόνομο λειτουργικό τμήμα.

Η… εναλλακτική επένδυση της Lidl- Πού τοποθετεί κεφάλαια μισού δισ.

Ήδη η Schwarz Digits έχει υπογράψει πελάτες, μεταξύ των οποίων ο μεγαλύτερος γερμανικός όμιλος λογισμικού SAP, η πιο επιτυχημένη ποδοσφαιρική ομάδα της χώρας, η Μπάγερν Μονάχου και το λιμάνι του Αμβούργου. Πέρυσι, η μονάδα πραγματοποίησε ετήσιες πωλήσεις ύψους 1,9 δισ. ευρώ και απασχολεί 7.500 υπαλλήλους.

«Δεν ξεκινήσαμε με εμπορικό κίνητρο στο μυαλό μας, αλλά απλώς θέλαμε να καλύψουμε τις δικές μας ανάγκες», δήλωσε στους Financial Times ο Κρίστιαν Μίλερ, συνδιευθύνων σύμβουλος της Schwarz Digits, σε μια σπάνια συνέντευξη. «Βρισκόμαστε σε μια πολύ απότομη πορεία ανάπτυξης».

Ο προβληματισμός 

Κύριο σημείο πώλησης της υπηρεσίας της είναι ότι όλα τα δεδομένα των πελατών της υποβάλλονται σε επεξεργασία και αποθηκεύονται αποκλειστικά στη Γερμανία και την Αυστρία, οι οποίες έχουν αυστηρούς νόμους περί προστασίας της ιδιωτικής ζωής και των δεδομένων.

Όταν η Schwarz, μια ιδιωτική επιχείρηση με ετήσιες πωλήσεις 167,2 δισ. ευρώ, διερευνούσε για πρώτη φορά νέες επιλογές για την αποθήκευση δεδομένων, «δεν ήθελε να εξαρτάται από τρίτους», δήλωσε ο Μίλερ.

Και αν δεν υπήρχε γερμανική επιλογή, ήθελε τουλάχιστον να χρησιμοποιήσει έναν ευρωπαϊκό πάροχο και να αποφύγει την αποθήκευση δεδομένων σε άλλες δικαιοδοσίες. Αφού κατέληξε στο συμπέρασμα ότι κανένας υφιστάμενος πάροχος δεν μπορούσε να καλύψει τις ανάγκες της, η εταιρεία αποφάσισε να δημιουργήσει τη δική της υπηρεσία cloud.

«Διαθέτουμε πληθώρα εξαιρετικά ευαίσθητων δεδομένων», δήλωσε ο Μίλερ, όπως πρότυπα πωλήσεων για μεμονωμένα καταστήματα, υπολογισμούς τιμολόγησης, πληροφορίες πελατών από το πρόγραμμα επιβράβευσης της Lidl και στοιχεία για τους 575.000 υπαλλήλους του ομίλου.

Όταν η Lidl έθεσε σε λειτουργία το δικό της cloud, σύντομα ανακάλυψε ότι και άλλες γερμανικές επιχειρήσεις έθεταν τα ίδια ερωτήματα σχετικά με το αν ήθελαν να χρησιμοποιούν τις μεγαλύτερες υπηρεσίες cloud που εδρεύουν στις ΗΠΑ και την Κίνα.

Η επιχείρηση είναι διαβόητα φειδωλή στη δημοσιότητα και μόλις πριν από λίγα χρόνια άρχισε να προσλαμβάνει προσωπικό για τις σχέσεις με τα μέσα ενημέρωσης

Eπιχείρηση φειδωλή στη δημοσιότητα

Προϋπόθεση για μια συνέντευξη στο κέντρο ελέγχου πληροφορικής της Schwarz Group στα εκτεταμένα κεντρικά γραφεία της ήταν να μην αποκαλυφθεί η ακριβής τοποθεσία της στο συγκρότημα. Ο όμιλος ανησυχεί για την ασφάλεια του νευραλγικού κέντρου που είναι ζωτικής σημασίας για τη λειτουργία των 14.000 καταστημάτων Lidl και Kaufland παγκοσμίως, καθώς και 220 αποθηκών και ενός αυξανόμενου αριθμού εργοστασίων που παράγουν προϊόντα όπως εμφιαλωμένο νερό, ζυμαρικά και παγωτά.

Πριν από την είσοδο στις εγκαταστάσεις, οι επισκέπτες πρέπει να αφήνουν τα κινητά τους τηλέφωνα και όλες τις άλλες ηλεκτρονικές συσκευές σε ένα ντουλάπι έξω από αυτές, ενώ η πρόσβαση ελέγχεται από το προσωπικό σε ένα γραφείο, καθώς και από μια αυτόματη πόρτα που ελέγχεται από σαρωτή φλεβών παλάμης, αναφέρουν οι Financial Times.

Η επιχείρηση είναι διαβόητα φειδωλή στη δημοσιότητα και μόλις πριν από λίγα χρόνια άρχισε να προσλαμβάνει προσωπικό για τις σχέσεις με τα μέσα ενημέρωσης. Έχει την έδρα της στα περίχωρα του Neckarsulm, μιας μικρής πόλης 27.000 κατοίκων στο πλούσιο νοτιοδυτικό τμήμα της Γερμανίας, και έχει ανοίξει σιγά-σιγά τα τελευταία χρόνια. Τώρα είναι χορηγός της ποδηλατικής ομάδας ποδηλασίας Lidl-Trek Tour de France και ήταν υψηλού προφίλ συνεργάτης του τουρνουά ποδοσφαίρου Euro 2024, με τα παιδιά που συνόδευσαν τους παίκτες στην έναρξη να φορούν στολή με το σήμα της Lidl.

Πέρυσι, η Schwarz αποφάσισε να βουτήξει το… δάχτυλό της στην τεχνητή νοημοσύνη, αποκτώντας μειοψηφικό μερίδιο στη γερμανική νεοφυή επιχείρηση τεχνητής νοημοσύνης Aleph Alpha.

Ο Ντίτερ Σβαρτζ εκμεταλλεύεται αυτή την ευκαιρία για να επιδιώξει ευρύτερους στόχους στην ταχέως αναπτυσσόμενη τεχνολογία: το φιλανθρωπικό του ίδρυμα συνεργάζεται με το κρατίδιο της Βάδης-Βυρτεμβέργης, όπου εδρεύει η εταιρεία, για τη χρηματοδότηση μιας πανεπιστημιούπολης τεχνητής νοημοσύνης στην πόλη Heilbronn. Η πανεπιστημιούπολη στοχεύει να γίνει «η παγκόσμια πατρίδα» της εφαρμοσμένης τεχνητής νοημοσύνης και συνεργάζεται με την Aleph Alpha.

Τα προϊόντα της Schwarz Digits για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο έχουν πείσει τον κολοσσό λογισμικού SAP

Έμφαση στην προστασία των δεδομένων

Η εστίαση της Schwarz Digits στο cloud computing, την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο και την AI ήταν «καλά μελετημένη», δήλωσε στους Financial Times ο Άξελ Όπερμαν, ιδιοκτήτης της γερμανικής συμβουλευτικής εταιρείας πληροφορικής Avispador, επειδή και οι τρεις τομείς είναι «εξαιρετικά σημαντικοί για τους πελάτες». Το μέγεθος και η οικονομική δύναμη του ιδιοκτήτη της έκαναν τη Schwarz Digits πιο ελκυστική για εξωτερικούς πελάτες που «αναζητούν έναν συνεργάτη πληροφορικής που δεν θα φύγει μέσα σε δύο χρόνια», πρόσθεσε.

Ενώ η Schwarz Digits είχε γίνει «ένας αξιόπιστος περιφερειακός διεκδικητής» των μεγάλων κατεστημένων εταιρειών, όπως η Amazon Web Services, η Google και η Microsoft, ο Όπερμαν δήλωσε ότι η εταιρεία βρισκόταν σε ανταγωνιστικό μειονέκτημα επειδή δεν διέθετε τα ευρύτατα δίκτυα εξωτερικών συνεργατών υπηρεσιών τους, τα οποία προωθούν προϊόντα cloud και βοηθούν στην υλοποίηση και τη διαχείριση των υπηρεσιών. Η Amazon Web Services, για παράδειγμα, διαθέτει ένα δίκτυο 130.000 συνεργατών σε 200 χώρες.

Αλλά για τις περιφερειακές εταιρείες που προσέχουν την προστασία της ιδιωτικής ζωής και τον έλεγχο των δεδομένων, η Schwarz Digits αποτελεί μια ελκυστική επιλογή. «Ο βασικός λόγος για εμάς [να χρησιμοποιήσουμε τη Schwarz] ήταν η ψηφιακή κυριαρχία της προσφοράς», δήλωσε η Μπάγερν Μονάχου στους FT, προσθέτοντας ότι ξεχώρισε η εστίαση της Schwarz Digits στην προστασία των δεδομένων και της ιδιωτικής ζωής. «Δεν υπάρχει συγκρίσιμο προϊόν στην αγορά», δήλωσε ο σύλλογος.

Τα προϊόντα της για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο έχουν επίσης πείσει τον κολοσσό λογισμικού SAP, ο οποίος έγινε πελάτης το 2023. Η πλατφόρμα κυβερνοασφάλειας της Schwarz «μας δείχνει τα συστήματα πληροφορικής μας από την οπτική γωνία ενός πιθανού επιτιθέμενου», δήλωσε η SAP στους FT, προσθέτοντας ότι αυτό ήταν χρήσιμο για τον εντοπισμό των αδύναμων σημείων και την ανάλυση των πιθανών απειλών.

Ντίτερ Σβαρτς

Η αρχή όλων

Η Schwarz δημιούργησε όλη αυτή την τεχνογνωσία το 2021, όταν αγόρασε την ισραηλινή εταιρεία κυβερνοασφάλειας XM Cyber για 700 εκατ. δολάρια. Αρχικά ήθελε μόνο να γίνει πελάτης της εταιρείας, η οποία συνιδρύθηκε από ένα πρώην στέλεχος της μυστικής υπηρεσίας Μοσάντ του Ισραήλ.

«Αξιολογήσαμε κάθε διαθέσιμο προϊόν ασφάλειας στον κυβερνοχώρο και καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι αυτό της XM Cyber ήταν μακράν το καλύτερο», δήλωσε ο Ρολφ Σούμαν, άλλος συνδιευθύνων σύμβουλος της Schwarz Digits. Στη συνέχεια, όμως, ο όμιλος ανακάλυψε ότι η XM Cyber εξέταζε το ενδεχόμενο εισαγωγής στο χρηματιστήριο και ανησυχούσε ότι αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει στην αποχώρηση σημαντικού προσωπικού. «Ως εκ τούτου, αποφασίσαμε να προσθέσουμε ολόκληρη την εταιρεία στον όμιλό μας».

Η επένδυση της Schwarz στην AI ήταν «το επόμενο λογικό βήμα» για τη διεύρυνση της τεχνογνωσίας της στον τομέα της τεχνολογίας, δήλωσε ο Μίλερ. Όταν η Aleph Alpha συγκέντρωσε περισσότερα από 100 εκατ. ευρώ σε νέα ίδια κεφάλαια πέρυσι, η Schwarz Digits συμμετείχε στον γύρο χρηματοδότησης, ο οποίος περιλάμβανε επίσης ερευνητικές επιχορηγήσεις και επιχειρηματικές δεσμεύσεις αξίας σχεδόν 400 εκατ. ευρώ.

Αλλά όπως ακριβώς η προσοχή σχετικά με την ασφάλεια και την προστασία της ιδιωτικής ζωής διαμόρφωσε την προσέγγιση της Schwarz στο cloud computing, η χρήση της εξωτερικής τεχνητής νοημοσύνης καθοδηγείται από παρόμοιες αρχές.

Ενώ η εταιρεία τη θεωρεί ως μια κρίσιμη αναδυόμενη τεχνολογία, είναι επιφυλακτική σχετικά με τη χρήση εσωτερικών δεδομένων με εργαλεία AI που βρίσκονται εκτός του ελέγχου της. «Δεν θέλαμε να πέσουμε σε αυτή την παγίδα», δήλωσε ο Μίλερ. Ως εκ τούτου, αποφάσισε να αποκλείσει την πρόσβαση στο ChatGPT για το προσωπικό «την πρώτη ημέρα» όταν ξεκίνησε το chatbot.