Intel: Τι συμβαίνει με τον άλλοτε κολοσσό των ημιαγωγών;

Η συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου της Intel, που προγραμματίζεται για τα μέσα του μήνα, λαμβάνει πλέον κρίσιμη σημασία για την εταιρεία που κάποτε αποτελούσε συνώνυμο των επεξεργαστών που «κρύβονταν» στο εσωτερικό των προσωπικών υπολογιστών.

Μετά την ανακοίνωση των οικονομικών αποτελεσμάτων του β’ τριμήνου της, η Intel ψάχνει να βρει τρόπους να περιορίσει τις ζημίες σε πρώτη φάση ώστε να ακολουθήσει μια προσπάθεια ανάκαμψης: ήδη η εταιρεία έχει ανακοινώσει παύση των πληρωμών μερισμάτων και περικοπή προσωπικού κατά 15%, με στόχο την εξοικονόμηση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η Intel θα κατασκευάζει κατά παραγγελία τσιπ της Microsoft

Στη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας στα μέσα Σεπτεμβρίου προβλέπεται να παρουσιαστεί ένα ολοκληρωμένο σχέδιο ακόμη περισσότερων περικοπών, όπως αποκαλύπτει δημοσίευμα του Reuters.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το διοικητικό συμβούλιο της Intel ήδη μετράει την πρώτη απώλεια, μετά την παραίτηση του βετεράνου της αγοράς των ημιαγωγών Λιπ-Μπου Ταν, μετά από μήνες συζήτησης για το μέλλον της εταιρείας, δημιουργώντας ένα βαθύ κενό τουλάχιστον σε επίπεδο εμπειρίας στην ηγετική ομάδα της αμερικανικής εταιρείας.

Ο διευθύνων σύμβουλος επιχείρησε, αμέσως μετά τα οικονομικά αποτελέσματα, να καθησυχάσει τους επενδυτές για τις οικονομικές επιδόσεις της εταιρείας. «Ήταν μερικές δύσκολες εβδομάδες» είπε ο Πατ Γκέλσινγκερ κατά τη διάρκεια συνεδρίου της Deutsche Bank. «Και εργαζόμαστε σκληρά για να αντιμετωπίσουμε τα προβλήματα».

Επιπλέον, ο Γκέλσινγκερ δήλωσε ότι η εταιρεία «λαμβάνει στα σοβαρά» όσα είπαν οι επενδυτές και ότι η Intel έχει επικεντρωθεί στη δεύτερη φάση του σχεδίου ανάκαμψης της εταιρείας. Βέβαια, το μεγαλύτερο μέρος αυτών των σχεδίων θα παραμείνει άλυτο μέχρι τη συνάντηση στα μέσα Σεπτεμβρίου. Στη συνέχεια, οι διευθυντές της εταιρείας πιθανότατα θα λάβουν κρίσιμες αποφάσεις σχετικά με το ποιες επιχειρήσεις θα διατηρήσει η Intel και ποιες θα απορρίψει.

Κατά τη δεκαετία του 1990 και 2000 η Intel κυριάρχησε στην αγορά ημιαγωγών για προσωπικούς υπολογιστές, χάρη και στη «συμμαχία» της με τη Microsoft

Από το ζενίθ στο ναδίρ

Όλα αυτά τη στιγμή που η Intel για δεκαετίες ολόκληρες ήταν ταυτισμένη με τους επεξεργαστές υψηλών επιδόσεων. Κατά την ανακοίνωση των εταιρικών αποτελεσμάτων για το β’ τρίμηνο (στις αρχές Αυγούστου) η εταιρεία ανακοίνωσε καθαρές ζημίες ύψους 1,6 δισ. δολαρίων, έναντι κερδών 1,5 δισ. δολαρίων την ίδια περίοδο του 2023 και πωλήσεις ημιαγωγών μειωμένες κατά 1%.

«Το κόστος μας είναι πολύ υψηλό, τα περιθώρια κέρδους μας είναι πολύ χαμηλά», ανέφερε τότε ο διευθύνων σύμβουλός της Πατ Γκέλσινγκερ, σε σημείωμα προς τους εργαζομένους, όπως σημειώνει το Economist. Ως συνέπεια, η Intel αποφάσισε να περικόψει 15.000 θέσεις εργασίας (απασχολούσε 116.500 άτομα στις 29 Ιουνίου) και να αναστείλει τη διανομή μερισμάτων, τα οποία καταβάλλει σε ετήσια βάση από το 1992. Από τη δημοσίευση των αποτελεσμάτων η τιμή της μετοχής της έχει υποχωρήσει κατά σχεδόν 30%.

Κατά τη δεκαετία του 1990 και 2000 η Intel κυριάρχησε στην αγορά ημιαγωγών για προσωπικούς υπολογιστές, χάρη και στη «συμμαχία» της με τη Microsoft. Η μία προσέφερε τον επεξεργαστή του συστήματος και η άλλη το λειτουργικό σύστημα και το υπόλοιπο λογισμικό.

Η Intel εμφανίστηκε να μην αντιλαμβάνεται τις προοπτικές της ταχέως αναπτυσσόμενης αγοράς εξειδικευμένων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης

Ωστόσο, μια σειρά από λανθασμένες εκτιμήσεις οδήγησαν στην σταδιακή αποκαθήλωσή της. Καταρχήν η εστίασή της στους υπολογιστές (επιτραπέζιους και φορητούς) την έκανε να χάσει την έκρηξη της ζήτησης για τσιπ κινητών τηλεφώνων, παράλληλα συνέχισε να παράγει τα δικά της τσιπ την ώρα που οι ανταγωνιστές της ανέθεταν σε τρίτους την παρασκευή τους.

Η Microsoft ενώ μπήκε και εκείνη σε μία διαδικασία περιδίνησης κατάφερε να επανέλθει χάρη στην αλλαγή πορείας που επέλεξε ο από το 2014 διευθύνων σύμβουλος Σάτια Ναντέλα: στροφή στις υπηρεσίες cloud, αποχώρηση από την αγορά των κινητών τηλεφώνων, προσφορά λογισμικού σαν υπηρεσία και τέλος επιβλητική καθιέρωση στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης. Ουσιαστικά, η Microsoft δεν επανέλαβε τα λάθη που είχαν γίνει με την έκρηξη της κινητής τηλεφωνίας, στην οποία σταδιακά καθιερώθηκαν Android και iOS.

O επικεφαλής της Intel, Πατ Γκέλσινγκερ

Αντίθετα, η Intel έμεινε «προσηλωμένη» στις δάφνες του παρελθόντος. Στα μέσα της δεκαετίας του 2010 επανειλημμένα κατασκευαστικά λάθη έφεραν καθυστερήσεις στην κυκλοφορία νέων επεξεργαστών της, οδηγώντας σε σταθερή απώλεια μεριδίου έναντι της AMD, της άλλης μεγάλης αμερικανικής εταιρείας κατασκευής επεξεργαστών για υπολογιστές.

Μέσα σε όλα αυτά η Intel εμφανίστηκε να μην αντιλαμβάνεται τις προοπτικές της ταχέως αναπτυσσόμενης αγοράς εξειδικευμένων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, στην οποία τελικά κυριάρχησε η Nvidia, η πλέον πολυτιμότερη εταιρεία ημιαγωγών στον κόσμο. Να υπενθυμίσουμε ότι η Nvidia, την εποχή που η Intel μεσουρανούσε, ήταν γνωστή ουσιαστικά μόνο στην κοινότητα των gamers λόγω των τσιπ γραφικών που σχεδίαζε. Τελικά, αυτά τα τσιπ γραφικών ήταν που την έφεραν στον… θρόνο.

Σαν να μην έφταναν όλα αυτά η Qualcomm μπαίνει και επισήμως στα χωράφια των Intel και AMD παρουσιάζοντας επεξεργαστές για χρήση σε φορητούς υπολογιστές.

Οι προσπάθειες Γκέλσινγκερ

Ο Γκέλσινγκερ, νυν διευθύνων σύμβουλος της Intel, ανέλαβε τα καθήκοντά του τον Φεβρουάριο του 2021 έχοντας πλήρη επίγνωση της κατάστασης. Άμεσα, έθεσε τις βάσεις για τον διαχωρισμό του σχεδιασμού και της κατασκευής σε δύο ξεχωριστές επιχειρήσεις. Αυτό επέτρεψε στην πλευρά των προϊόντων να επιλέξει το καλύτερο χυτήριο για τις ανάγκες της και στα υπόλοιπα να καταστούν διαθέσιμα σε άλλους σχεδιαστές τσιπ.

Τον περασμένο Απρίλιο ο Γκέλσινγκερ δήλωνε προς τους επενδυτές ότι «η πρώτη δουλειά ήταν να επιταχύνουμε τις προσπάθειές μας για να κλείσουμε το τεχνολογικό χάσμα που δημιουργήθηκε από πάνω από μια δεκαετία ανεπαρκών επενδύσεων». Έλεγε επίσης ότι «η εταιρεία εξακολουθεί να βρίσκεται σε καλό δρόμο για να καλύψει τη διαφορά μέχρι το 2026».

Κάπως έτσι η Intel βρέθηκε να δίνει ουσιαστικά έναν διμέτωπο αγώνα: προσπαθεί να καλύψει το χαμένο έδαφος σε δύο μέτωπα, καταρχήν ως εταιρεία με ένα fabless μοντέλο (δηλαδή εταιρεία που δεν κατασκευάζει τα τσιπ αλλά αναθέτει την παραγωγή σε χυτήρια και άλλους εξωτερικούς κατασκευαστές) που ανταγωνίζεται τις Nvidia και AMD και ως χυτήριο που αναμετράται με την TSMC.