Zoox: Η εταιρεία ρομποταξί της Amazon ετοιμάζεται να βγει στον δρόμο

Ο τομέας των ρομποταξί έχει προσελκύσει έντονο ενδιαφέρον από αυτοκινητοβιομηχανίες, εταιρείες ΑΙ και επενδυτές. Ένας από τους κολοσσούς οι οποίοι έχουν ενσκύψει με ζήλο στον τομέα είναι η Amazon με την θυγατρική της .

Το στούντιο βιομηχανικού σχεδιασμού της εταιρείας ρομποταξί Zoox είναι startup που ανήκει στην Amazon που κινείται σε μεγάλο βαθμό κάτω από τα ραντάρ. Όμως, το πρωί της Τρίτης, ο Ναχουέλ Μπατάλια, ο επικεφαλής σχεδιαστής της ομάδας, έδειξε παλαιότερα σχέδια που μοιάζουν με το αυτοκίνητο που η Zoox σχεδιάζει να λανσάρει ως ταξί στο Λας Βέγκας αργότερα φέτος ή στις αρχές του επόμενου σε έναν αγώνα να προλάβει τον Waymo, τον βραχίονα ρομποταξί της μητρικής εταιρείας της Google.

Uber: Θυγατρική της GM θα προσφέρει ρομποταξί στην πλατφόρμα μεταφορών

«Αυτό ήταν ένα από τα βασικά μας σκίτσα, αυτό το καφέ και γκρι σκίτσο εδώ πάνω», είπε στο Fortune ο Battaglia, δείχνοντας ένα σχέδιο του 2015 που δείχνει όχημα χωρίς κάθισμα οδηγού, τιμόνι και πεντάλ ποδιού. Σε μια άλλη μεγάλη ανατροπή, τα μπροστινά καθίσματα είναι στραμμένα προς τα πίσω, έτσι ώστε οι επιβάτες να αντικρίζουν ο ένας τον άλλον σαν σε ένα τραπέζι καφέ, αφού κανείς δεν χρειάζεται πραγματικά να παρακολουθεί το δρόμο σε ένα αυτοκίνητο χωρίς οδηγό.

Η Waymo ήδη επιχειρεί

Ενώ η Waymo ήδη κάνει μεταφορές επιβατών με τα τροποποιημένα Jaguar της στο Σαν Φρανσίσκο και τώρα σε μερικές άλλες πόλεις εδώ και πάνω από δύο χρόνια, η Zoox είναι λιγότερο γνωστή. Αυτό οφείλεται εν μέρει στην απόφαση της εταιρείας να κρατήσει τα οχήματά της μυστικά για τα πρώτα έξι χρόνια. Τα αυτοκίνητά της βγαίνουν επίσης πολύ λιγότερο συχνά στο δρόμο για προπονητικές διαδρομές. Επί του παρόντος, τα οχήματα, τα οποία έχουν συγκριθεί με χαριτωμένες “τοστιέρες” για το σχήμα τους, περιορίζονται σε μια διαδρομή ενός μιλίου μεταξύ δύο γραφείων της Zoox στο Foster City της Καλιφόρνια και σε ακτίνα πέντε μιλίων από το γραφείο της εταιρείας στο Λας Βέγκας, με ταχύτητα έως και 45 μίλια την ώρα. Η Zoox δεν διευκρίνισε πόσα οχήματα διαθέτει, ούτε πόσα βρίσκονται στο δρόμο, αν και μια έρευνα ασφαλείας της Εθνικής Υπηρεσίας Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας των ΗΠΑ υποδηλώνει ότι διαθέτει τουλάχιστον 500 συμβατικά αυτοκίνητα μετασκευασμένα με την τεχνολογία LiDAR που τα βοηθά να πλοηγούνται αυτόνομα.

Την Τρίτη, για πρώτη φορά, η Zoox κάλεσε μια χούφτα δημοσιογράφους στο στούντιο σχεδιασμού της για να μιλήσουν με αυτούς που δημιούργησαν το αυτοκίνητο. Αρκετοί υπάλληλοι της Zoox ήταν ξεκάθαρα ενθουσιασμένοι που μοιράστηκαν το σκεπτικό πίσω από το σχεδιασμό του.

Μόνο πρόσφατα η ομάδα μπόρεσε να προσκαλέσει άλλους να δουν πάνω σε τι εργάζονται. Τον Απρίλιο, η Zoox άρχισε να αφήνει  οικογένειες και  φίλους να κάνουν βόλτα στη διαδρομή της στο Foster City. Ενώ καθόταν δίπλα μου στο πρωτότυπο όχημα, ο Κρις Στόφελ, διευθυντής βιομηχανικού και δημιουργικού σχεδιασμού της Zoox, είπε στο Fortune ότι τα μέλη της οικογένειάς του συγκινήθηκαν όταν έκαναν μια βόλτα για πρώτη φορά νωρίτερα φέτος.

Η Zoox απασχολεί πλέον περισσότερα από 2.500 άτομα, σύμφωνα με την εταιρεία, αν και η ομάδα που είναι υπεύθυνη για τον βιομηχανικό σχεδιασμό της είναι μάλλον μικρή, με περίπου δώδεκα έως 15 άτομα να έρχονται στο στούντιο καθημερινά, σύμφωνα με τον Στόφελ. Ο Μπατάλια ήταν ο πρώτος βιομηχανικός σχεδιαστής της startup.

Η Zoox συνέχισε να τροποποιεί το όχημά της καθώς προετοιμάζεται για εμπορική κυκλοφορία.

Τα ρομποταξί δεν είναι αυτοκίνητα

Το μήνυμα που θέλει να στείλει η Zoox με τα τετραθέσια οχήματά της είναι ότι τα ρομποταξί της δεν είναι αυτοκίνητα, αλλά θα πρέπει να θεωρούνται ως μια εντελώς νέα μορφή μεταφοράς. Ίσως για να τονιστεί αυτό το σημείο, υπάρχουν πινακίδες στο πάρκινγκ που υποδεικνύουν σημεία για τα ρομποταξί Zoox που λένε: “Μόνο για στάθμευση ρομπότ.”

Αλλά μένει να δούμε πώς θα ανταποκριθεί το κοινό στα φουτουριστικά οχήματα που δεν είναι αυτοκίνητα μόλις βγουν στους δρόμους σε μεγάλους αριθμούς, και πώς θα αποδώσουν όταν μεταφέρουν μεγάλο αριθμό επιβατών.

Σε τελική ανάλυση, η Waymo έχει τα δικά της σχέδια αυτοκινήτων χωρίς τιμόνι, αλλά έχει επιλέξει αρχικά να αναπτύξει αυτοκίνητα με καθίσματα οδηγού και τιμόνια. Εν τω μεταξύ, η Cruise της GM, η οποία μείωσε τις δραστηριότητές της σε ρομποταξί μετά από ένα περιστατικό παράσυρσης πεζού στο Σαν Φρανσίσκο πέρυσι, καθυστέρησε τα σχέδια για το λεγόμενο Origin, αφού η διευθύνουσα σύμβουλος της GM Μέρι Μπάρα είπε ότι η εταιρεία «σκέφτηκε ότι ήταν καλύτερο να απαλλαγούμε από αυτόν τον κίνδυνο».

Πρακτικά, η Zoox βάζει μεγάλο στοίχημα με τα οχήματά της χωρίς τιμόνι. Το πλεονέκτημα του τιμονιού είναι ότι το επιχειρησιακό προσωπικό μπορεί εύκολα να έρθει στη διάσωση ενός αυτόνομου οχήματος που έχει κολλήσει στους δρόμους της πόλης και να το απομακρύνει. Σε μια επί σκηνής συνέντευξη στο συνέδριο Brainstorm Tech του Fortune τον Ιούλιο, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Zoox Άιτσα Έβανς εξήγησε ότι, εάν ένα όχημα Zoox κολλήσει, θα χρειαστεί να ρυμουλκηθεί εάν ο τηλεχειρισμός δεν πετύχει.