Ουράνιο: Ερευνα στις ΗΠΑ για τις εισαγωγές από Κίνα – Φόβοι για παράκαμψη των κυρώσεων στη Ρωσία

Στο μικροσκόπιο της κυβέρνησης του προέδρου Τζο Μπάιντεν βρίσκεται η αύξηση των εισαγωγών για το εμπλουτισμένο ουράνιο από την Κίνα, από τα τέλη του 2023, εν μέσω ανησυχιών ότι οι αποστολές βοηθούν τη Μόσχα να παρακάμψει την απαγόρευση των ΗΠΑ για τις εισαγωγές καυσίμων από τη Ρωσία, σύμφωνα με το Reuters.

Ουράνιο: Σε τρεις χώρες το 50% των αποθεμάτων

Οι βουλευτές της αμερικανικής Βουλής ενέκριναν την απαγόρευση του ρωσικού εμπλουτισμένου ουρανίου τον Δεκέμβριο του 2023 ως μέρος μιας προσπάθειας των ΗΠΑ να πλήξουν την ικανότητα του προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν να χρηματοδοτήσει τον πόλεμο της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας.

Εκείνο τον μήνα, οι αποστολές εμπλουτισμένου ουρανίου από την Κίνα στις ΗΠΑ έφτασαν τα 242.990 κιλά, σύμφωνα με στοιχεία της Επιτροπής Διεθνούς Εμπορίου των ΗΠΑ. Οι εισαγωγές είναι σημαντικό κριτήριο γιατί από το 2020 έως το 2022 η Κίνα δεν έστειλε εμπλουτισμένο ουράνιο στις Η.Π.Α.

Τον Μάιο του τρέχοντος έτους, τον μήνα που ο Μπάιντεν υπέγραψε την απαγόρευση, η Κίνα έστειλε ξανά στις ΗΠΑ μεγάλη ποσότητα ουρανίου – αυτή τη φορά συνολικά 123.894 κιλά.

Οι εισαγωγές ουρανίου είναι σημαντικό κριτήριο γιατί από το 2020 έως το 2022 η Κίνα δεν έστειλε εμπλουτισμένο ουράνιο στις ΗΠΑ

Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ «μαζί με άλλες σχετικές υπηρεσίες παρακολουθεί στενά τις εισαγωγές από την Κίνα για να διασφαλίσει την ορθή εφαρμογή του νόμου περί Απαγόρευσης των Εισαγωγών Ρωσικού Ουρανίου που θεσπίστηκε πρόσφατα», δήλωσε εκπρόσωπος του υπουργείου, εξέλιξη που δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως.

Οι αμερικανοί αξιωματούχοι παρακολουθούν τις εισαγωγές από την Κίνα και άλλες χώρες για να «βεβαιωθούν ότι δεν εισάγουν ρωσικό ουράνιο ως μέρος ενός σχεδίου εξαγωγής υλικού που παράγεται εγχώρια το οποίο διαφορετικά θα χρησιμοποιούσαν στους δικούς τους αντιδραστήρες», είπε ο εκπρόσωπος.

Δεν υπήρξε άμεση απάντηση από το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών στο Πεκίνο σε αίτημα για σχολιασμό.

Η Ρωσία είναι ο μεγαλύτερος εξαγωγέας εμπλουτισμένου ουρανίου στον κόσμο. Οι εισαγωγές στις ΗΠΑ από τη Ρωσία μέχρι τον Ιούλιο του τρέχοντος έτους είχαν ανέλθει σε 313.050 κιλά, μειωμένες κατά 30% από πέρυσι. Η απαγόρευση επιτρέπει σε ορισμένες ρωσικές εισαγωγές να συνεχιστούν έως το 2028, εάν υπάρχουν ανησυχίες για τον εφοδιασμό.

Οποιαδήποτε παράκαμψη της απαγόρευσης θα μπορούσε να υπονομεύσει την προσπάθεια των ΗΠΑ να εξαλείψουν τελικά την εξάρτηση από τα ρωσικά καύσιμα για τη βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας, τη μεγαλύτερη στον κόσμο. Θα μπορούσε επίσης να αποδυναμώσει τις προσπάθειες της κυβέρνησης Μπάιντεν να ξεκινήσει μια εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού ουρανίου, καθώς η απαγόρευση ξεκλείδωσε 2,72 δισεκατομμύρια δολάρια σε δημόσιους πόρους για να επιτευχθεί ο πιο πάνω στόχος.

Οι εισαγωγές από την Κίνα ρωσικού εμπλουτισμένου ουρανίου αυξήθηκαν το 2022 και το 2023, σύμφωνα με στοιχεία που δημοσίευσε η Παγκόσμια Τράπεζα. Ενώ η Κίνα κατασκευάζει περισσότερους αντιδραστήρες που θα χρειάζονται σταθερή προμήθεια ουρανίου, οι προμήθειες από τη Ρωσία θα μπορούσαν επίσης να τη βοηθήσουν να εξάγει το καύσιμο, λένε οι αναλυτές.

«Καθώς η Κίνα μπορεί να επιδιώκει να διαδραματίσει μεγαλύτερο ρόλο για τον εαυτό της στις παγκόσμιες αγορές εμπλουτισμένου ουρανίου, οι αυξημένες εισαγωγές ρωσικού εμπλουτισμένου ουρανίου μπορεί να διευκολύνουν την επιδίωξη των φιλοδοξιών του Πεκίνου», ανέφερε μια έκθεση τον Μάρτιο του Ινστιτούτου Royal United Services, μια δεξαμενή σκέψης που εδρεύει στο Λονδίνο.

Απαγορευμένα… παιχνίδια με το ουράνιο

Οι εισαγωγές από την Κίνα προκαλούν ανησυχία για τη βιομηχανία ουρανίου των ΗΠΑ. Τον Ιούνιο η Centrus, μια εταιρεία που δραστηριοποιείται στο εμπλουτισμένο ουράνιο, προέτρεψε την αμερικανή υπηρεσία εμπορίου (USTR) να αυξήσει τον δασμολογικό συντελεστή για το εμπλουτισμένο ουράνιο από την Κίνα από 7,5% σε 20%, λέγοντας ότι οι προσπάθειες της ίδιας της εταιρείας «θα μπορούσαν να απειληθούν από εισαγωγές εμπλουτισμένου ουρανίου από την Κίνα». Σε μια ανάλογη κίνηση, ο βιομηχανικός όμιλος Uranium Producers of America προέτρεψε την USTR να αυξήσει το ποσοστό έως και 50%.

Η USTR, η οποία ολοκλήρωσε τις αυξήσεις στους δασμούς σε ορισμένα άλλα αγαθά την περασμένη εβδομάδα, αλλά όχι στο ουράνιο από την Κίνα, δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό.

Ο Jon Indall, σύμβουλος της εταιρείας UPA, είπε ότι η ομάδα του συναντήθηκε τον Ιούλιο με το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ για να συζητήσει τις ανησυχίες ότι οι εισαγωγές από την Κίνα αντιπροσωπεύουν παράκαμψη της απαγόρευσης του ρωσικού ουρανίου.

«Τα παιχνίδια με την απαγόρευση είναι αυτό που μας ανησυχεί», είπε ο Indall. «Δεν θα θέλαμε να δούμε ότι κλείνουμε τη ρωσική κάνουλα και ξαφνικά να βλέπουμε όλο αυτό το υλικό να έρχεται μέσω Κίνας».

Η ρωσική κρατική εταιρεία πυρηνικής τεχνολογίας Rosatom δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό. Τον Μάιο η Rosatom είχε ανακοινώσει ότι η απαγόρευση θα υπονόμευε την παγκόσμια αγορά εμπλουτισμένου ουρανίου, αλλά ότι θα συνέχιζε να αναπτύσσει τις παγκόσμιες δραστηριότητές της.

Η Μόσχα δεν είχε προβεί σε κάποιον δημόσιο σχολιασμό σχετικά την απαγόρευση μέχρι τις 11 Σεπτεμβρίου, όταν ο Πούτιν δήλωσε ότι η Μόσχα θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο περιορισμού των εξαγωγών ουρανίου και άλλων μετάλλων ως αντίποινα για τις δυτικές κυρώσεις.