Κρίσιμα ορυκτα: Η εξόρυξη δεν έχει εξελιχθεί εδώ και δεκαετίες

Δεν είναι μυστικό ότι η Κίνα προσπαθεί να κυριαρχήσει στην εξόρυξη κρίσιμων ορυκτών παγκοσμίως. Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, η Κίνα έχει αυξήσει τον έλεγχο της παγκόσμιας προσφοράς σχεδόν 20 κρίσιμων ορυκτών θέτοντας περιορισμούς στο γάλλιο, τις σπάνιες γαίες και, πιο πρόσφατα, το αντιμόνιο.

Αυτές οι ενέργειες, τις οποίες το Πεκίνο έχει δικαιολογήσει με αναφορές για ανησυχίες εθνικής ασφάλειας, υπογραμμίζουν μια ανησυχητική πραγματικότητα: η κυριαρχία της Κίνας σε βασικούς πόρους της δίνει τεράστια δύναμη να οπλίσει τη θέση της στην αγορά ενάντια στις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους, σημειώνει το Fortune.

Ορυκτά: Tι κρύβει το υπέδαφος – Ποιες κρίσιμες πρώτες ύλες έχει η Ελλάδα, γιατί δεν αξιοποιούνται

Ο αντίκτυπος είναι ήδη αισθητός. Οι τιμές για το γάλλιο, ένα κρίσιμο συστατικό των ημιαγωγών και των ηλιακών πάνελ, περίπου διπλασιάστηκαν στην Ευρώπη αφού η Κίνα άρχισε να επιβάλλει περιορισμούς στις εξαγωγές στα μέσα του 2023. Το ίδιο θα μπορούσε να περιμένει η αγορά και για το αντιμόνιο, το οποίο χρησιμοποιείται σε επιβραδυντικά φωτιάς, μπαταρίες και αμυντικές εφαρμογές όπως γυαλιά νυχτερινής όρασης και πυρηνικά όπλα.

Με τη ζήτηση για αυτά τα απαραίτητα στοιχεία να εκτοξεύεται καθώς ο κόσμος στρέφεται στην ηλεκτροκίνηση, στην ψηφιοποίηση της βιομηχανίας κα ιτην ενίσχυση των αμυντικών δυνατοτήτων, η προοπτική κρίσιμων ελλείψεων διαφαίνεται μεγάλη.

Εξάρτηση από την Κίνα

Ωστόσο, η Δύση και οι οι ΗΠΑ εξακολουθούν να εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις εισαγωγές, ειδικά από την Κίνα, για πολλά από αυτά τα βασικά υλικά. Οι εξελίξεις του περασμένου έτους υποδηλώνουν ότι το Πεκίνο είναι όλο και πιο πρόθυμο να εκμεταλλευτεί αυτή την εξάρτηση για να προωθήσει τη γεωπολιτική του ατζέντα. Εάν η Δύση δεν δράσει, κινδυνεύει να παραχωρήσει τον έλεγχο πάνω στα ίδια τα θεμέλια του τεχνολογικού της μέλλοντος στον μεγαλύτερο αντίπαλό της.

Για να διασφαλιστεί το τεχνολογικό μέλλον της Δύσης, πρέπει να αναπτύξει επειγόντως εγχώριες πηγές κρίσιμων ορυκτών

Για να διασφαλιστεί το τεχνολογικό μέλλον της Δύσης, πρέπει να αναπτύξει επειγόντως εγχώριες πηγές κρίσιμων ορυκτών. Ωστόσο, οι παραδοσιακές μέθοδοι εξόρυξης είναι συχνά καταστροφικές για το περιβάλλον. Πολλές πρακτικές εξόρυξης έχουν παραμείνει σχεδόν αμετάβλητες για αιώνες. Όπως είπε χαρακτηριστικά ένας ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος, ο (Ρωμαίος) Πλίνιος ο Πρεσβύτερος θα αναγνώριζε τις περισσότερες από τις τεχνικές που χρησιμοποιούνται στα σημερινά ορυχεία.

Αυτό που χρειάζεται είναι μια θεμελιώδης επανεφεύρεση της εξορυκτικής βιομηχανίας, που αξιοποιεί καινοτομίες αιχμής σε τομείς όπως η συνθετική βιολογία, τα προηγμένα υλικά, η τεχνητή νοημοσύνη και η χημική μηχανική. Πρέπει επίσης να διαφοροποηθεί το ρεύμα προμήθειας με καινοτόμους τρόπους ανακύκλωσης κρίσιμων ορυκτών από κατεστραμμένες συσκευές και ροές βιομηχανικών αποβλήτων.

Δημιουργώντας μια κυκλική οικονομία για αυτά τα πολύτιμα υλικά, μπορούμε να μειωθούν οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις της εξόρυξης, ενισχύοντας εγχώριες αλυσίδες εφοδιασμού. Αυτή η διπλή προσέγγιση θα απαιτήσει μια νέα γενιά λαμπρών μηχανικών και επιστημόνων που θα μπορούν να πρωτοστατήσουν σε νέες τεχνολογίες εξόρυξης, επεξεργασίας και ανακύκλωσης.

Πως η Κίνα εξελίσσει την εξόρυξη

Ωστόσο, παρά τις τεράστιες δυνατότητες για αντίκτυπο και δημιουργία πλούτου γενεών, η εξόρυξη αποτυγχάνει να προσελκύσει κορυφαία ταλέντα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πολλοί Αμερικανοί φοιτητές βλέπουν τη βιομηχανία ως ντεμοντέ και επιζήμια για το περιβάλλον, επιλέγοντας αντ ‘αυτού τομείς όπως η βιοτεχνολογία, η τεχνητή νοημοσύνη ή η αφαίρεση άνθρακα. Σε πλήρη αντίθεση, ο αγωγός εκπαίδευσης για τα ορυχεία της Κίνας ευδοκιμεί: το China University of Mining and Technology από μόνο του εγγράφει περισσότερους φοιτητές μηχανικής εξόρυξης από όλα τα πανεπιστήμια των ΗΠΑ μαζί.

Για να καλυφθεί αυτό το χάσμα, πρέπει να επαναπροσδιοριστεί η εξόρυξη ως βασικός παράγοντας για τη μετάβαση στην καθαρή ενέργεια. Η προσέλκυση νέας γενιάς λαμπρών μυαλών για να επαναπροσδιορίσουν την παραγωγή ορυκτών δεν θα αποφέρει απλώς τεράστια οικονομικά οφέλη. Θα ενισχύσει τη μεταποίηση, θα δημιουργήσει εξειδικευμένες θέσεις εργασίας, θα επιταχύνει τον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής και θα ενισχύσει τη γεωπολιτική θέση των ΗΠΑ.

Η Ουάσιγκτον έχει αρχίσει να αναγνωρίζει τον επείγοντα χαρακτήρα της πρόκλησης και δρομολογεί νέες πρωτοβουλίες για να προωθήσει την καινοτομία του ιδιωτικού τομέα σε αυτόν τον κλάδο. Ωστόσο, χρειάζεται προσπάθεια όλης της κοινωνίας: Η βιομηχανία, ο ακαδημαϊκός κόσμος και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να εργαστούν από κοινού για να οικοδομήσουν έναν παγκόσμιο κορυφαίο, περιβαλλοντικά υπεύθυνο τομέα εξόρυξης για τον 21ο αιώνα.

Για να προσελκύσουν κορυφαία ταλέντα, τα πανεπιστήμια θα πρέπει να ακολουθήσουν το παράδειγμα του Στάνφορντ και του Colorado School of Mines επεκτείνοντας προγράμματα μηχανικής εξόρυξης και ορυκτών, με έμφαση στην τεχνολογία αιχμής και την περιβαλλοντική διαχείριση. Οι επενδυτές και οι μεγάλοι βιομηχανικοί καταναλωτές κρίσιμων ορυκτών θα πρέπει να υποστηρίξουν ενεργά υποσχόμενες νεοφυείς επιχειρήσεις για την αναμόρφωση της εξορυκτικής βιομηχανίας. Και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής σε όλα τα επίπεδα θα πρέπει να δώσουν προτεραιότητα σε μεταρρυθμίσεις, επενδύσεις στην έρευνα και ανάπτυξη και ανάπτυξη εργατικού δυναμικού για να επιταχύνουν την υπεύθυνη εγχώρια παραγωγή κρίσιμων ορυκτών.

Η υλοποίηση αυτού του οράματος θα απαιτήσει από τα πιο έξυπνα μυαλά μιας νέας γενιάς να δουν την εξόρυξη όχι ως λείψανο του παρελθόντος αλλά ως μια πρωτοποριακή βιομηχανία όπου μπορούν να εφαρμόσουν τα ταλέντα τους για να λύσουν μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της εποχής μας.