Binance CZ: Ο βασιλιάς επέστρεψε – «Ο δισεκατομμυριούχος σχεδιάζει τη ζωή μετά τη φυλακή»

Ο Changpeng Zhao, ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων Binance, έφτασε στην Coca-Cola Arena στο Ντουμπάι, καταχειροκροτούμενος από τους θαυμαστές του και μια μεγάλη ουρά από θαυμαστές που ήθελαν να βγάλουν μια selfie μαζί του. Βαθιά μέσα στο παλλόμενο πλήθος, ένας άνδρας φώναξε «είναι μάρτυρας», ενώ σε ένα άλλο σημείο της αίθουσας ένας διαφημιστής μιας startup δήλωσε με θάρρος: «ο βασιλιάς επέστρεψε!», σύμφωνα με το Bloomberg.

Ο Zhao, ο οποίος αναφέρεται συνήθως ως «CZ» στους κύκλους των κρυπτονομισμάτων, καταδικάστηκε σε τέσσερις μήνες φυλάκιση σε δικαστήριο στο Σιάτλ, αφού ομολόγησε την ενοχή του για τις κατηγορίες ότι επέτρεψε το ξέπλυμα χρήματος στην πλατφόρμα κρυπτογράφησης του, το μεγαλύτερο ανταλλακτήριο crypto στον κόσμο.

Binance: Φυλακισμένος αλλά και δισεκατομμυριούχος ο Changpeng Zhao

Τον περασμένο Νοέμβριο, ο Zhao σύναψε συμφωνία με την κυβέρνηση των ΗΠΑ για την επίλυση μιας πολυετούς έρευνας για την Binance. Ως μέρος του διακανονισμού ύψους 4,3 δισ. δολαρίων της Binance με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, ο Zhao παραιτήθηκε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της εταιρείας και συμφώνησε να σχηματίσει διοικητικό συμβούλιο με ανεξάρτητα μέλη, καθώς και επιτροπές συμμόρφωσης και ελέγχου.

Μετά την εμφάνισή του στο Ντουμπάι, ο Zhao μίλησε στο Bloomberg μία ημέρα πριν η νίκη του Ντόναλντ στείλει τις τιμές των κρυπτογράφων στα ύψη και την εκτιμώμενη καθαρή αξία του CZ σε σχεδόν 53 δισ. δολάρια. Σκέφτηκε τον αναγκαστικό χωρισμό του από την Binance και τους τέσσερις μήνες φυλάκισης κατά τη διάρκεια των οποίων πέρασε τον χρόνο του κάνοντας γυμναστική, γράφοντας ένα βιβλίο και συζητώντας για κρυπτογράφηση με συγκρατούμενους του.

Δε νομίζω ότι θέλω να επιστρέψω

Δεν νομίζω ότι θέλω να επιστρέψω» στο να είμαι ο διευθύνων σύμβουλος της Binance, δήλωσε ο Zhao στη συνέντευξη, τα πρώτα του σχόλια στον Τύπο μετά την αποφυλάκισή του. «Είμαι επικεφαλής της εταιρείας εδώ και επτά χρόνια. Το απόλαυσα. Είναι πολλή δουλειά. Αλλά νομίζω ότι αυτό το κεφάλαιο είναι αυτό το κεφάλαιο».

Ο Ζάο είπε ότι έχει λάβει ακόμη και προσφορές για να πουλήσει το πλειοψηφικό του μερίδιο στο μετοχικό κεφάλαιο που αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας του ωστόσο δεν θα αποκαλύψει από ποιον ή για πόσο.

«Δεν λέω ότι θα κρατήσω το μετοχικό κεφάλαιο για πάντα ή όχι», είπε. «Είμαι ευτυχής να εξετάσω κάθε προσφορά, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχω κάνει τίποτα. Αλλά, ξέρετε, είμαι απλώς ένας απλός μέτοχος σε αυτό το σημείο».

Τώρα, ο Zhao, ο οποίος αυτοπροσδιορίζεται ως παθητικός επενδυτής στην κρυπτογράφηση, ο οποίος έχει το λογότυπο της Binance τατουάζ στο χέρι του, ισχυρίζεται ότι η «ιδιότητα του κακοποιού» δεν έχει αποτρέψει τους ανθρώπους από το να κάνουν δουλειές μαζί του.

Η επένδυση στο Twitter

Πριν από τη συμφωνία με το DOJ και πριν ο Zhao παραμείνει διευθύνων σύμβουλος, η Binance επένδυσε 500 εκατομμύρια δολάρια στην εξαγορά του Twitter από τον Ίλον Μασξ, γνωστό πλέον ως X. Έκτοτε, η αξία της πλατφόρμας κοινωνικής δικτύωσης έχει υποστεί πλήγμα. Και την ίδια στιγμή, ο Μασκ έγινε ένας από τους κορυφαίους δωρητές του Τραμπ, χρησιμοποιώντας την πλατφόρμα για να υπερασπιστεί τον προεδρικό υποψήφιο και να καλωσορίσει πίσω δεξιούς influencers που είχαν προηγουμένως απαγορευτεί για παραβίαση των κανόνων ρητορικής μίσους.

Τώρα που ο υποστηρικτής της κρυπτογράφησης Τραμπ κέρδισε μια δεύτερη θητεία στον Λευκό Οίκο, οι προοπτικές για τον κλάδο είναι πολύ πιο λαμπρές από ό,τι ήταν υπό την κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν, ο οποίος ξεκίνησε μια μαζική ρυθμιστική καταστολή των εταιρειών ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων, συμπεριλαμβανομένης της Binance. Η νίκη του Τραμπ ώθησε την εκτιμώμενη καθαρή αξία του Zhao να αυξηθεί κατά 12,1 δισ. δολάρια μέσα σε μία μόνο ημέρα, σύμφωνα με το Bloomberg Billionaires Index.

Ο Zhao, ο οποίος αρνήθηκε να σχολιάσει τις αμερικανικές εκλογές, δήλωσε ότι είναι ικανοποιημένος με την κατεύθυνση που έχει πάρει η X.

Νομίζω ότι αφότου ανέλαβε ο Ίλον, τα πράγματα κινήθηκαν πολύ πιο γρήγορα στο Twitter», είπε. «Υπάρχουν νέα χαρακτηριστικά, οι αλλαγές γίνονται με πολύ ταχύτερο ρυθμό. Δεν ανησυχώ πολύ για το αν η αξία της επένδυσης θα αυξηθεί ή θα μειωθεί. Είμαστε πολύ μακροπρόθεσμοι επενδυτές».

Οι ημέρες της φυλακής

Μόλις ένα μήνα πριν από την επιστροφή του στο κύκλωμα των συνεδρίων κρυπτογράφησης, ο Zhao βρισκόταν σε ένα κελί στο Ομοσπονδιακό Σωφρονιστικό Ίδρυμα Lompoc II, μια φυλακή ελάχιστης ασφαλείας στην κομητεία Santa Barbara της Καλιφόρνια.

Έγινε ο πλουσιότερος κρατούμενος των ΗΠΑ και το πρώτο στέλεχος που εκτίει ποινή για παραβίαση του νόμου περί τραπεζικού απορρήτου – ένα αδίκημα που συνήθως θεωρείται παράβαση αναφοράς, η οποία, στην περίπτωσή του, ενισχύθηκε από ασυνήθιστα εξωφρενικά γεγονότα. Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς είχαν υποστηρίξει την επιβολή τριετούς ποινής, επιδιώκοντας να παραδειγματίσουν έναν ηγέτη σε έναν κλάδο που είχε περισσότερα από όσα του αναλογούσαν σε απάτες και σκάνδαλα.

Οπλισμένος με τη συμβουλή ενός συμβούλου της φυλακής να κρατήσει χαμηλό προφίλ και με όχι περισσότερα από 50 δολάρια στον λογαριασμό του στο commissary, ο CZ έκανε check in σε αυτό που είναι γνωστό ως «Lowpoc low», μια εγκατάσταση με παρακείμενο στρατόπεδο που συχνά φιλοξενεί κατηγορούμενους λευκά κολάρα και κάποτε φιλοξένησε τον προσωπάρχη του Ρίτσαρντ Νίξον μετά το σκάνδαλο Watergate.

Στη φυλακή βίωσε την αφαίρεση ρούχων για να του γίνει σωματική έρευνα και τοποθετήθηκε σε μια ομάδα που ορίζεται με βάση τη φυλή – διαχωρισμός που σύμφωνα με τον Ζάο βοήθησε στην παροχή προστασίας από τη βία και τους εκβιασμούς. Οι μέρες του ήταν ένα μείγμα από κάμψεις, συγγραφή βιβλίων και απαίσιο φαγητό φυλακής: βαρύ σε άμυλο και σάκχαρα, χαμηλό σε πρωτεΐνες εκτός από αυτό που περιέγραψε ως κρέας που μοιάζει με Spam και μερικά περιστασιακά τηγανητά ψάρια.

«Συνήθως τηρώ μια διατροφή μόνο πρωτεΐνες και λαχανικά. Αυτό δεν είναι δυνατό εκεί», δήλωσε ο Ζάο, του οποίου η λιτότητα είναι γνωστή στους φίλους και την οικογένεια.

Ο μεγάλος  τύπος του Bitcoin

Στην αρχή οι περισσότεροι κρατούμενοι του δεν τον αναγνώρισαν. Στη συνέχεια διαδόθηκε ότι είναι «μεγάλος τύπος του bitcoin» και ότι είχε λεφτά.

«Πολλοί από αυτούς  έκαναν ερωτήσεις όπως νομίσματα θα πρέπει να αγοράσουν» είπε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης τη Δευτέρα. Ακόμη και κάποιοι από τους φύλακες τον πίεζαν για συμβουλές. «Έλεγα, κοιτάξτε, είμαι εδώ, ξέρετε, δεν έχω πρόσβαση σε καμία πληροφορία. Δεν ξέρω καν πώς είναι η αγορά».

Έγινε φίλος με έναν κρατούμενο καλά διαβασμένο στα θέματα της κρυπτογράφησης και του blockchain, ο οποίος εξέτιε ποινή κάθειρξης 25 ετών για ληστεία τράπεζας.

Έγιναν φίλοι στην προπόνηση, περνώντας 90 λεπτά την ημέρα στο υπαίθριο γυμναστήριο. Μετά την αποφυλάκισή του, ο Zhao είπε ότι προσπαθούσε να φέρει σε επαφή τον κρατούμενο με δικηγόρους χωρίς αμοιβή, με την ελπίδα να γλυτώσει μερικά χρόνια από την ποινή του.

Ενώ το «πρόσωπο» της Binance βρισκόταν πίσω από τα κάγκελα, ο πρώην ρυθμιστής του Άμπου Ντάμπι και νεοδιορισθείς διευθύνων σύμβουλος Richard Teng οδηγούσε την εταιρεία στην εποχή μετά το CZ. Πολλές εταιρείες κρυπτογράφησης που πιάστηκαν στην bear market του 2022 ή μπήκαν στο στόχαστρο της καταστολής της αμερικανικής κυβέρνησης τα τελευταία χρόνια δεν έχουν ανακάμψει, αν και η Binance παραμένει ένα από τα πιο σημαντικά ανταλλακτήρια. Ακόμα και ο Zhao φαίνεται να βγήκε με μικρή ζημιά στη φήμη του.

Η σύγκριση με τον Sam Bankman-Fried

Ο άλλος ιδρυτής που κατάφερε να φτάσει τη ραγδαία άνοδο του Zhao ήταν ο πιο σφοδρός αντίπαλός του, ο Sam Bankman-Fried της FTX. Ο Bankman-Fried, ο οποίος εκτίει 25 χρόνια φυλάκισης για απάτη, κατηγόρησε εν μέρει τον Zhao για την επιτάχυνση του bank run που οδήγησε στην καταστροφή της FTX στα τέλη του 2022. Και οι δύο άνδρες κατέληξαν στη φυλακή, αλλά ο Zhao λέει ότι η κοινή σύγκριση μεταξύ των υποθέσεών τους είναι άστοχη.

«Αυτό είναι σαν να συγκρίνεις κάποιον που κλέβει χρήματα με κάποιον που απέτυχε να εγγράψει μια εταιρεία», δήλωσε.

Ο Zhao είναι ανένδοτος ότι δεν εμπλέκεται πλέον στις αποφάσεις της Binance και δεν επιθυμεί να επιστρέψει. Διερευνά επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη και τη βιοτεχνολογία και ξεκινά την Giggle Academy, μια μη κερδοσκοπική εκπαιδευτική εφαρμογή.

Φυσικά, το πλειοψηφικό του μερίδιο σημαίνει ότι η παρουσία του εξακολουθεί να είναι σημαντική στην Binance. Τα δικαιώματα των μετόχων του CZ απαλλάχθηκαν από τη δίωξη, και οι ανοδικές τιμές κρυπτογράφησης τον έχουν αφήσει στην 25η θέση των πλουσιότερων ατόμων στον δείκτη Bloomberg Billionaires Index.

Η επιστροφή στο σπίτι

Η ηγεσία της Binance ζητά τη συμβουλή του «πολύ σπάνια», λέει, και εκείνος απαντά μόνο σε «ιστορικό πλαίσιο». Είναι επίσης συγκατηγορούμενος σε μια σειρά αστικών αγωγών, συμπεριλαμβανομένης μιας που έχει κατατεθεί από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, μαζί με την Binance. Η Yi He, συνιδρυτής της Binance με την οποίο ο Zhao έχει παιδιά, εξακολουθεί να είναι σημαντική προσωπικότητα στην εταιρεία.

Τώρα που επέστρεψε στο σπίτι του με την οικογένειά του, αναλογιζόμενος τη ζωή μετά τη φυλακή, ο Zhao λέει ότι θα έχει πάντα μια «συναισθηματική σύνδεση» με την Binance, ακόμη και αν δεν αισθάνεται καμία διακαή επιθυμία να επιστρέψει στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.

«Είναι σαν ένα παιδί, σωστά;» λέει για την εταιρεία. «Μόλις μεγαλώσει, δεν χρειάζεται να είναι συνδεδεμένο μαζί μου».

Πώς είναι λοιπόν η ζωή του τώρα που το παιδί του στην κρυπτογράφηση μεγάλωσε;

«Είναι πολύ πιο χαλαρή», λέει.