ΑΙ: Σκληρή μάχη για τα καλύτερα μικροτσίπ – Οι τρεις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν Intel, Nvidia

Με αμείωτη ένταση συνεχίζεται η κούρσα ανταγωνισμού κορυφαίων εταιρειών μικροτσίπ, από τις ΗΠΑ μέχρι την Ταϊβάν, για να αναπτύξουν νέες τεχνολογίες και να βρουν προμηθευτές ώστε να μπορέσουν να παραμείνουν μπροστά στη μάχη της τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ) -και να συνεχίσουν να έχουν την εύνοια των επενδυτών.

Το στοίχημα είναι μεγάλο ειδικά για κολοσσούς του κλάδου όπως είναι οι αμερικανικές Nvidia και Intel, η TSMC από την Ταιβάν και οι κορεατικές SK Hynix και Samsung. Ειδικά η πρώτη έχει γνωρίσει τεράστια επιτυχία στις αγορές όπως αυτό φαίνεται και από την κεφαλαιοποίησή της που ξεπερνά τα 3,5 τρισ. δολάρια. Ο κλάδος πλέον αντιμετωπίζει τρεις μεγάλες προκλήσεις, όπως προκύπτει από έρευνα που διενήργησαν οι Financial Times.

Ημιαγωγοί: Η αυξανόμενη ζήτηση για AI μπορεί να προκαλέσει την επόμενη παγκόσμια έλλειψη ημιαγωγών

Πρώτον, οι περισσότερες εταιρείες εξέλιξης και κατασκευαστές μικροτσιπ υστερούν επί του παρόντος στην κατασκευή προϊόντων ειδικά για χρήση σε περιβάλλοντα τεχνητής νοημοσύνης. Η μεγάλη πρόοδος που έχει επιτελέσει στο ΑΙ η Nvidia και η ηγετική θέση που έχει καταλάβει σημαίνει ότι οι αγορές ζητούν ακόμη πιο προηγμένα προϊόντα και όχι μόνο μικροτσίπ για χρήση σε έξυπνα κινητά τηλέφωνα και σε οχήματα. Επίσης τα ολοένα και πιο αυστηρά πρότυπα ποιότητας συνεπάγονται μεγάλους χρόνους παράδοσης για τους λίγους κατασκευαστές τσιπ που έχουν τις δεξιότητες και τη ρευστότητα να προσφέρουν τις πιο εξελιγμένες λύσεις.

Τα τελευταία χρόνια έχει διευρυνεί το χάσμα στην κερδοφορία μεταξύ μικροτσιπ υψηλής τεχνολογίας και μικροτσιπ μνήμης γενικής χρήσης, που χρησιμοποιούνται στα πιο συμβατικά παραδοσιακά ηλεκτρονικά

Δεύτερον, δύο από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές μικροτσιπ στον κόσμο που μπορούν να κατασκευάσουν τσιπ τεχνητής νοημοσύνης υψηλών προδιαγραφών βρίσκονται αυτή την περίοδο σε φάση αναδιάρθρωσης. Η Intel καθυστέρησε να προσαρμόσει τις μονάδες παραγωγής της στη νέα ζήτηση και πλέον κάνει κούρσα για να βρεθεί ξανά στην πρωτοπορία. Εκτός από την Nvidia μεγάλος ανταγωνιστής της εταιρείας είναι πλέον και η TSMC, η οποία έκλεισε το τεχνολογικό χάσμα με την Intel το 2017 όταν άρχισε να παράγει τσιπ 10 νανομέτρων.

Παράλληλα και η Samsung έχει μείνει πίσω από το SK Hynix στην κατασκευή μικροτσιπ μνήμης υψηλού εύρους ζώνης. Αυτά αποτελούν κρίσιμη τεχνολογία σε όλα τα μικροτσίπ για ΑΙ της Nvidia. Η SK αναμένεται να κατέχει μερίδιο αγοράς άνω του 52% φέτος, σύμφωνα με τα στοιχεία της TrendForce, ξεπερνώντας τη Samsung στην αγορά αυτή, σύμφωνα με τους FT.

Τρίτον, το χάσμα στην κερδοφορία μεταξύ μικροτσιπ υψηλής τεχνολογίας και μικροτσιπ μνήμης γενικής χρήσης, που χρησιμοποιούνται στα πιο συμβατικά παραδοσιακά ηλεκτρονικά, έχει διευρυνθεί τα τελευταία χρόνια. Αυτό οφείλεται εν μέρει στην επιβράδυνση της ζήτησης για συσκευές όπως κινητά τηλέφωνα και υπολογιστές. Αλλά ο μεγαλύτερος παράγοντας αυτής της εξέλιξης είναι ότι η μέση τιμή πώλησης των μικροτσιπ υψηλής απόδοσης για χρήση τεχνητής νοημοσύνης είναι περίπου πέντε φορές υψηλότερη από αυτή των συμβατικών μικροτσιπ, δείχνουν τα στοιχεία των FT.

Το ράλι της Nvidia

Η επιτυχία της Nvidia είναι τέτοια που οι δύο κατασκευαστές μικροτσιπ με τις καλύτερες επιδόσεις φέτος στον κόσμο είναι οι δύο κύριοι προμηθευτές της εταιρείας αυτής. Η TSMC ανακοίνωσε καθαρά κέρδη ρεκόρ για το τελευταίο τρίμηνο και αύξησε την πρόβλεψη εσόδων για το έτος, ενώ η SK Hynix ανακοίνωσε λειτουργικά κέρδη ρεκόρ για το τελευταίο τρίμηνο. Και οι δύο αυτές εταιρείες ανακοίνωσαν λειτουργικά περιθώρια κέρδους άνω του 40% το τρίτο τρίμηνο, υπερδιπλάσια από αυτά των ομολόγων τους. Οι μετοχές της TSMC ενισχύθηκαν κατά 80% φέτος και της SK άνω του 30%.

Απειλή ο εμπορικός πόλεμος

Κίνδυνος για όλες αυτές τις εταιρείες αποτελεί αναμέτρηση των ΗΠΑ με την Κίνα για την πρόσβαση στις πιο προηγμένες τεχνολογίες για μικροτσίπ. Η Ουάσιγκτον επιβάλλει συνεχώς περιορισμούς σε αμερικανικές, κορεατικές, ταϊβανέζικες και ευρωπαϊκές εταιρείες του κλάδου που θα μπορούσαν να πουλήσουν υψηλή τεχνολογία κατασκευής και σχεδίασης για τέτοια προϊόντα. Το Πεκίνο από την πλευρά του κάνει κούρσα για να συνεχίσει να συνεργάζεται με τέτοιους προμηθευτές σε αντίστοιχες τεχνολογίες αιχμής, αλλά κάνει ταυτόχρονα και κούρσα για να αναπτύξει αντίστοιχες κινεζικές τεχνολογίες.