Northvolt: Το γεγονός που σήμανε την αρχή του τέλους και το Plan B

Για τη Northvolt AB, τη σουηδική startup που έγινε το σύμβολο για το μέλλον της ηλεκτρικής οδήγησης στην Ευρώπη, η πορεία προς την κατάρρευση ξεκίνησε τον Ιούνιο όταν η BMW AG ακύρωσε μια παραγγελία πολλών δισεκατομμυρίων.

Τότε, λίγοι είδαν τη σημασία της κίνησης, η οποία ουσιαστικά σήμανε την αντίστροφη μέτρηση που κατέληξε με την εταιρεία να καταθέτει αίτηση για υπαγωγή στο Chapter 11 του πτωχευτικού νόμου των ΗΠΑ.  λιγότερο από έξι μήνες αργότερα. Η Northvolt προσπάθησε να διατηρήσει τη ροή της χρηματοδότησης, αλλά καθώς η αυτοκινητοβιομηχανία της Γερμανίας έπεφτε βαθύτερα στη δική της κρίση, έγινε σαφές ότι οι παραγγελίες θα περιορίζονταν.

Σύμφωνα με το Bloomberg, σε μια προσπάθεια να αντιμετωπίσει τα χαμένα έσοδα, η Northvolt περιόρισε τα σχέδια επέκτασή της και ανακοίνωσε περικοπές θέσεων εργασίας.

Μέχρι τη στιγμή που η τελευταία προσπάθεια για ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης απέτυχε, οι επενδυτές που είχαν διαθέσει 10 δισεκατομμύρια δολάρια ανακάλυψαν ότι είχαν απομείνει μόνο 30 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά.

Northvolt: Την παραίτησή του υπέβαλε ο CEO

Οι «συμβολισμοί» της Northvolt

Η κατάθεση της Northvolt για προστασία από πτώχευση στις ΗΠΑ, που ανακοινώθηκε την Πέμπτη, σηματοδοτεί μια από τις μεγαλύτερες αποτυχίες για την ευρωπαϊκή βιομηχανία έναντι του φθηνότερου και πιο ευκίνητου ανταγωνισμού της Κίνας και της Νότιας Κορέας. Την επόμενη μέρα, ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Πίτερ Κάρλσον, παραιτήθηκε και προειδοποίησε την Ευρωπαϊκή Ένωση ότι κινδυνεύει να μείνει πίσω στα πράσινα έργα.

Η εταιρεία χρειάζεται έως και 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια για να χρηματοδοτήσει το νέο της επιχειρηματικό σχέδιο, είπε ο Κάρλσον, λέγοντας στους δημοσιογράφους ότι «θα το μετανιώσουμε σε 20 χρόνια αν δεν οδηγήσουμε στη μετάβαση» σε καθαρές τεχνολογίες.

Εκτός από την BMW και τη Volkswagen AG, οι κορυφαίοι επενδυτές της Northvolt περιελάμβαναν τον κλάδο διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων της Goldman Sachs, το μεγαλύτερο συνταξιοδοτικό ταμείο της Δανίας ATP, ταμεία Baillie Gifford & Co. και μια σειρά από σουηδικούς φορείς.

Οι Financial Times ανέφεραν το Σάββατο ότι τα κεφάλαια που διαχειρίζεται η Goldman Sachs Asset Management πρόκειται να διαγράψουν σχεδόν 900 εκατομμύρια δολάρια στο τέλος του έτους. Η επένδυση ήταν μειοψηφική «μέσω εξαιρετικά διαφοροποιημένων κεφαλαίων», ανέφερε η Goldman σε δήλωση που εστάλη μέσω email, προσθέτοντας ότι τα χαρτοφυλάκιά της «έχουν όρια συγκέντρωσης για τον μετριασμό των κινδύνων».

Σοκαρισμένη η αγορά

Ένας εκπρόσωπος του fund, εξήγησε στο Bloomberg, ότι ήταν σοκαρισμένοι με την ταχύτητα με την οποία η Northvolt έχασε τα δισεκατομμύριά της. Μόλις τον Ιούλιο, ο επενδυτής ήταν σίγουρος για την απόδοση, αλλά αυτό άλλαξε στις αρχές Αυγούστου αφού έλαβε μια κλήση από έναν από τους ιδιοκτήτες της Northvolt, ο οποίος προειδοποίησε ότι ο κατασκευαστής μπαταριών θα μπορούσε να ξεμείνει από μετρητά μέχρι τον Σεπτέμβριο.

Η κλίμακα των καθυστερήσεων και το πόσο άσχημα ήταν τα πράγματα με τους προϋπολογισμούς των κτιρίων και τα κατασκευαστικά έργα παρέμειναν κρυφά, είπε ο επενδυτής, αφηγούμενος πώς χρησιμοποιήθηκαν μοντέλα excel και slide decks για να κρύψουν πόσο άδεια είχαν γίνει τα ταμεία.

Η σουηδική εταιρεία αντιμετωπίζει τώρα ένα έργο αναδιάρθρωσης, με μια πιο εστιασμένη λειτουργία που θα προκύψει από τη διαδικασία του Κεφαλαίου 11.

«Από την αρχή, έπρεπε να ανακοινώσουν πολύ μεγάλης κλίμακας σχέδια για να είναι ελκυστικοί για τους χρηματοδότες», δήλωσε ο Robert Heiler, ανώτερος διευθυντής στην Porsche Consulting, μέρος της μονάδας σπορ αυτοκινήτων της Volkswagen, του κορυφαίου επενδυτή της Northvolt. «Αλλά είναι πραγματικά δύσκολο να κλιμακώσεις» διάφορες επιχειρήσεις «όλες την ίδια στιγμή», είπε.

Λάθος υπολογισμοί της Northvolt

Το πόσο άσχημα η Northvolt και οι χρηματοδότες της εκτίμησαν λανθασμένα την κατάσταση πριν από ένα χρόνο έχει γίνει πλέον εμφανές. Το περασμένο φθινόπωρο, η εταιρεία κάλεσε τις τράπεζες επενδύσεων να τοποθετηθούν σε μια αρχική δημόσια προσφορά, σύμφωνα με την οποία η startup θα είχε αποτίμηση γύρα στα 20 δισεκατομμύρια δολάρια.

Λίγο περισσότερο από έξι μήνες αργότερα, η δημόσια εγγραφή αναβλήθηκε. Αμέσως μετά, η μονάδα φορτηγών Scania της VW διαμαρτυρήθηκε επειδή η Northvolt αντιμετώπισε πρόβλημα με την αύξηση του όγκου παραγωγής και, στη συνέχεια, η BMW έκλεισε το συμβόλαιό της για 2 δισεκατομμύρια ευρώ (2,1 δισεκατομμύρια δολάρια) για να εξοπλίσει ηλεκτρικά οχήματα όπως το i4 sedan και το iX sport.

Μετά από επανειλημμένες καθυστερήσεις, ο κατασκευαστής μπαταριών ήταν απίθανο να μπορέσει να παράγει τους όγκους που χρειαζόταν η BMW πριν από το 2026 – ένα χρόνο μετά την σταδιακή κατάργηση των προκατόχων μοντέλων και σχεδόν τρία χρόνια μετά την αρχική ημερομηνία-στόχο, ανέφερε μία άλλη πηγή στο Bloomberg.

Σύμφωνα μάλιστα, με πληροφορίες, η αποτυχία να κλείσει ένας γύρος χρηματοδότησης μετοχών σήμαινε ότι ένα πράσινο δάνειο 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ανακοινώθηκε τον Ιανουάριο παρέμεινε παγωμένο.

Ακόμη και τότε, υπήρχε η ευκαιρία για τη Northvolt να συνεχίσει με σχέδια για νέα εργοστάσια μπαταριών στη Γερμανία, τη Σουηδία και τον Καναδά. Στα τέλη Ιουνίου, η Volkswagen – η οποία κατέχει το 23% της Northvolt – ήταν έτοιμη να παρέμβει, είπε αυτό το άτομο.

Η κρίση στη VW

Όμως ο γερμανικός γίγαντας της αυτοκινητοβιομηχανίας αντιμετώπιζε μια δική του κρίση. Μέχρι τα τέλη του καλοκαιριού, με τις πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων να παραμένουν στάσιμες στην Ευρώπη και την προσοδοφόρα κινεζική επιχείρησή της να σημειώνεται, η VW ζήτησε άνευ προηγουμένου κλείσιμο εργοστασίων στη Γερμανία.

Στο πλαίσιο δυνητικά δεκάδων χιλιάδων απολύσεων στη VW, η χρηματοδότηση της Northvolt ήταν εκτός τραπεζιού και τον Αύγουστο, η VW αποσύρθηκε από το πρόγραμμα μετοχών, είπε το άτομο.  Πηγές αναφέρουν επίσης, ότι η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία είχε αποτιμήσει τη συμμετοχή της στη Northvolt σε ισοδύναμο άνω των 730 εκατομμυρίων δολαρίων έως το τέλος του 2023, απέφυγε να δεσμευτεί για περισσότερες αγορές μπαταριών.

Ωστόσο, οι εργασίες για μια συμφωνία χρηματοδοτικής γέφυρας συνεχίστηκαν, με μια συμφωνία να πλησιάζει στην ολοκλήρωσή της μόλις τον Οκτώβριο. Η επείγουσα βοήθεια 300 εκατομμυρίων δολαρίων θα αφορούσε δανειστές, πιστωτές και πελάτες, αλλά οι συνομιλίες απέτυχαν.

«Σε αυτόν τον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης, η VW βασικά μας είπε ότι δεν είναι σε θέση να συνεχίσει να μας κεφαλαιοποιεί», δήλωσε ο Κάρλσον την Παρασκευή.

Τα χρέη της Northvolt περιλαμβάνουν ένα μετατρέψιμο δάνειο 330 εκατομμυρίων δολαρίων από τη Volkswagen που λήγει τον Δεκέμβριο του 2025, σύμφωνα με την κατάθεση του πτωχευτικού δικαστηρίου.

Στην προσπάθειά της να καθησυχάσει τους χρηματοδότες, η Northvolt απέρριψε την προγραμματισμένη επέκταση του κύριου εργοστασίου της στη Skelleftea στη βόρεια Σουηδία και, τον Οκτώβριο, αντικατέστησε τον διευθυντή του εργοστασίου. Αλλά ο Κάρλσον αναγνωρίζει ότι ενήργησε πολύ αργά.

«Μάλλον θα έπρεπε να είχα τραβήξει το φρένο νωρίτερα σε κάποια από τα μονοπάτια επέκτασης», παραδέχθηκε.  Στην κατάθεσή της, η εταιρεία είπε ότι η εύρεση ενός στρατηγικού ή χρηματοοικονομικού εταίρου είναι πρωταρχικός στόχος, καθώς επιδιώκει να αναδιαρθρώσει τον ισολογισμό και να συνεχίσει τις δραστηριότητές της.

Αναζητώντας στήριξη

Οι κυβερνήσεις — από τη Στοκχόλμη μέχρι το Βερολίνο — απέρριψαν προτάσεις ότι θα δαπανούσαν κεφάλαια των φορολογουμένων για διάσωση.

Ο Γερμανός υπουργός Οικονομίας Ρόμπερτ Χάμπεκ, ο οποίος είχε προτείνει τον Ιούνιο η Northvolt να κατασκευάσει ένα δεύτερο εργοστάσιο στη χώρα του, δήλωσε το Σάββατο στο DPA ότι είναι «επιφυλακτικά αισιόδοξος» για το μέλλον της εταιρείας.

Η σχέση με τη Volkswagen συνεχίζεται. Η Scania CV AB παραμένει βασικός πελάτης της Northvolt και θα παράσχει 100 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση από οφειλέτες με υψηλό επιτόκιο 16%. Η Northvolt θα έχει επίσης πρόσβαση σε περίπου 145 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά. Τα εργοστάσια μπαταριών υπό κατασκευή στη Γερμανία και τον Καναδά έμειναν εκτός πτώχευσης, αν και η εταιρεία είπε ότι αυτά τα έργα θα αναβληθούν.

Η Northvolt προετοιμάζεται επίσης σε περίπτωση που δεν καταφέρει να συγκεντρώσει κεφάλαια για το μέλλον. Έγγραφα που κατατέθηκαν στο αμερικανικό δικαστήριο δείχνουν ότι σκοπεύει να «αξιολογήσει πιθανές ευκαιρίες για πώληση ορισμένων ή όλων των περιουσιακών στοιχείων και έχει δεσμεύσει την Hilco Global να βοηθήσει σε μια ομαλή διαδικασία εκκαθάρισης, εάν είναι απαραίτητο».

Η ιστορία της Northvolt

Η Northvolt ιδρύθηκε το 2017 από δύο πρώην στελέχη της Tesla και με υποστηρικτές όπως η Volkswagen, η Goldman Sachs, η BlackRock και η Siemens, η Northvolt αναπτύχθηκε γρήγορα καθώς προσπαθούσε να γίνει Ευρωπαίος πρωταθλητής μπαταριών, με το εργατικό δυναμικό της να φτάνει τους 7.000 φέτος.
Αμέσως μετά την ίδρυση της Nortvolt, το ενδιαφέρον για την εταιρεία άρχισε να κλιμακώνεται.

Η πρώτη μεγάλη σημαντική επιτυχία της Northvolt ήταν η συμφωνία με τον πρώτο της βιομηχανικό εταίρο, την σουηδο-ελβετική εταιρεία τεχνολογίας ABB. Το 2019, η Ευρωπαϊκή Τράπεζα Επενδύσεων πρόσφερε στη Northvolt δάνειο 350 εκατομμυρίων δολαρίων για την οικοδόμηση μιας καινοτόμου, βιώσιμης και ανταγωνιστικής αλυσίδας αξίας στην Ευρώπη.

Επίσης, οι BMW, Folksam, Goldman Sachs και Volkswagen Group, ανακοίνωσαν ότι θα συμμετάσχουν στη χρηματοδότηση της Northvolt οικονομικά και οι επενδύσεις έφτασαν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Την ίδια χρονιά, ο Όμιλος Volkswagen και η Northvolt ανακοίνωσαν ότι ένα άλλο μεγάλο εργοστάσιο θα κατασκευαστεί στο Salzgitter της Γερμανίας, σχεδιάζοντας την παραγωγή μπαταριών ιόντων λιθίου για ηλεκτρικά οχήματα μεταξύ 2023 και 2024.

Η Northvolt έγινε αγαπημένη των πράσινων επενδυτών, αντλώντας ολοένα μεγαλύτερα ποσά κεφαλαίου, συμπεριλαμβανομένης μιας ιδιωτικής τοποθέτησης 2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2021, ενός μετατρέψιμου χαρτονομίσματος 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2022 και ενός γύρου χρέους 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων φέτος που υποστηρίζεται από τράπεζες όπως η JPMorgan, η Citigroup, η Deutsche Bank και BNP Paribas.