Διευθυντής προϊόντος: Η άνοδος μιας βαρετής θέσης

Αρκετές εταιρείες, από την Airbnb έως το Snap, επανεξετάζουν τώρα καθολικά τη χρησιμότητα των διευθυντών προϊόντων, ενώ άλλες υποστηρίζουν ότι η «βασιλεία» του product manager (διευθυντή προιόντος)  θα επεκταθεί μόνο στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης. Πώς ένας ρόλος που μόλις και μετά βίας υπήρχε πριν από τη δεκαετία του 2000 έγινε μια από τις πιο σημαντικές και αμφιλεγόμενες παρουσίες στην τεχνολογία;

Bonus: Τι συμβαίνει με τα κίνητρα στην εργασία

Ο σπόρος της διαχείρισης προϊόντων χρονολογείται τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1930, όταν η Procter & Gamble δημιούργησε μια θέση που ονομάστηκε «brand man» του οποίου η δουλειά ήταν να κατανοεί τα προβλήματα των πελατών. Εμπνευσμένη από αυτό, η Hewlett-Packard πρωτοστάτησε στον ρόλο του tech product manager στη δεκαετία του 1960. Η Microsoft άρχισε να προσλαμβάνει αυτό που αποκαλούσε «διαχειριστές προγραμμάτων» τη δεκαετία του 1980.

Στη δεκαετία του 2000, καθώς εταιρείες όπως η Apple, η Google και η Amazon επεκτάθηκαν για να δημιουργήσουν όλο και περισσότερα προϊόντα, οι διαχειριστές προϊόντων πολλαπλασιάστηκαν. Το υλικό και το λογισμικό έγιναν επίσης πιο περίπλοκα και οι μηχανικοί και οι προγραμματιστές που το κατασκεύαζαν είχαν λιγότερο χρόνο για να καταλάβουν τι ήταν πραγματικά χρήσιμο – οι εταιρείες συνειδητοποίησαν ότι χρειάζονταν κάποιον αφοσιωμένο στη μετάφραση των αναγκών των πελατών.

Το προϊόν έγινε ένα μονοπάτι στην τεχνολογία για άτομα με προϋπηρεσία στη συμβουλευτική ή MBA. Μια «χρυσή εποχή» διαχείρισης προϊόντων εμφανίστηκε σε συνθήκες μηδενικών επιτοκίων τη δεκαετία του 2010.

Οι εταιρείες «καταβρόχθισαν» τα ταλέντα, μερικές φορές προσλαμβάνοντας πέρα ​​από τις ανάγκες τους μόνο και μόνο για να εμποδίσουν τους έξυπνους εργαζόμενους να πάνε σε ανταγωνιστές. Οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας διογκώθηκαν, πληρώνοντας υψηλούς μισθούς στα μεσαία στελέχη για να βελτιστοποιήσουν τα προϊόντα και την ανάπτυξη.

Το Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon άρχισε να προσφέρει αυτό που αποκαλεί ένα πρώτο στο είδος του μεταπτυχιακό στη διαχείριση προϊόντων το 2018. Το επόμενο έτος, το U.S. News and World Report ανακήρυξε τον διευθυντή προϊόντων μια θέση στην πρώτη πεντάδα για πτυχιούχους MBA.

«Η μετατόπιση της εξουσίας από τη μηχανική στους διαχειριστές προϊόντων», λέει ο Hubert Palan, Διευθύνων Σύμβουλος της Productboard, μιας εταιρείας που παρέχει λογισμικό για διαχειριστές προϊόντων. Αυτό είναι μέρος της τριβής: Όσοι από την πλευρά της τεχνολογίας πιστεύουν συχνά ότι ο διευθυντής προϊόντων δεν καταλαβαίνει πώς λειτουργούν τα πράγματα, αλλά ο διευθυντής προϊόντων μπορεί να πιστεύει ότι οι μηχανικοί κατασκευάζουν εργαλεία που οι άνθρωποι δεν θέλουν ή δεν χρειάζονται πραγματικά, ακόμα κι αν είναι κατορθώματα στην κωδικοποίηση.

Παραδείγματα

Είτε οι συνάδελφοί τους είναι ευχαριστημένοι με αυτό είτε όχι, οι διευθυντές προϊόντων κερδίζουν την αναγνώριση. Μια μελέτη του 2007 διαπίστωσε ότι καθώς ο ρόλος της διαχείρισης προϊόντων γινόταν πιο επίσημος στις εταιρείες, τα έργα ολοκληρώθηκαν πιο κοντά στις προθεσμίες και με μεγαλύτερη προβλεψιμότητα.

Μια έκθεση του 2020 από τη McKinsey ανέφερε ότι «η δημιουργία μιας ολοκληρωμένης λειτουργίας διαχείρισης προϊόντων» ήταν ένα από τα τέσσερα πιο σημαντικά πράγματα που θα μπορούσε να κάνει μια εταιρεία για να αναπτύξει γρηγορότερα την επιχείρηση λογισμικού της.

Σύμφωνα με το ZipRecruiter, ο μέσος διαχειριστής προϊόντων στις ΗΠΑ βγάζει περίπου 160.000 $. Οι μηχανικοί λογισμικού, εν τω μεταξύ, έχουν κατά μέσο όρο περίπου 147.000 δολάρια και οι ειδικοί τεχνολογικού μάρκετινγκ κατά μέσο όρο περίπου 87.000 δολάρια.

Οι υπεύθυνοι προϊόντων μου περιέγραψαν τον ρόλο ως πιο διαισθητικό και δεξιόψυχο παρά αριστερό μυαλό (αν και υπάρχουν πολλοί τεχνικοί PM, πολλοί από αυτούς πρώην μηχανικοί). Ο ιστότοπος καριέρας Zippia αναφέρει ότι το ποσοστό των γυναικών που εργάζονται στη διαχείριση προϊόντων αυξήθηκε σε σχεδόν 35% το 2021 από περίπου 19% το 2010. Αυτό είναι σε σύγκριση με μόλις 22% όλων των εργαζομένων στον τομέα της τεχνολογίας.

Η ενσυναίσθηση εμφανιζόταν σε κάθε συζήτηση που είχα για αυτήν την ιστορία. Όπως ένας επιδέξιος διπλωμάτης, ένας καλός διευθυντής προϊόντων μπορεί να κατανοήσει τις ανάγκες και τις ανησυχίες κάθε ενδιαφερόμενου, λέει ο Palan. Η Meg Watson, υπεύθυνη προϊόντων που έχει εργαστεί για το Spotify και το Stitch Fix, λέει ότι οι διαχειριστές προϊόντων που προσπαθούν να κυβερνήσουν με σιδερένια γροθιά «μάθουν γρήγορα ότι δεν λειτουργεί».

Η εποχή της τεχνητής νοημοσύνης

Περιγράφει τη δουλειά ως διευθυντής προϊόντων ως συναισθηματική και έντονη και λέει ότι πολλοί από αυτούς βιώνουν την ένταση του ρόλου τους καθημερινά. Όταν ρωτά τους ανθρώπους που αναζητούν συμβουλές για να μπουν στη διαχείριση προϊόντων γιατί θέλουν, λένε ότι θέλουν δύναμη. «Θα έχετε δύναμη», λέει ο Watson. «Θα έχετε επίσης υπευθυνότητα, πίεση και άγχος».

Ένας εκπρόσωπος της Snap είπε στο The Information το περασμένο φθινόπωρο ότι απέλυσε 20 διευθυντές προϊόντων για να βοηθήσει στην επιτάχυνση της λήψης αποφάσεων της εταιρείας. Οι μικρότερες επιχειρήσεις αναλογίζονται τη χρησιμότητα του να τους προσελκύουν.

Αλλά άλλοι λένε ότι το πεδίο των διευθυντών προϊόντων, αν και μπορεί να προκαλέσει την οργή των μηχανικών, είναι πιο πιθανό να επεκταθεί σε ολόκληρο τον κλάδο. «Το μέλλον ανήκει πραγματικά στους διαχειριστές προϊόντων», λέει ο Frank Fusco, διευθυντής προϊόντων που έγινε Διευθύνων Σύμβουλος μιας εταιρείας λογισμικού που ονομάζεται Silicon Society.

Καθώς η τεχνητή νοημοσύνη γίνεται πιο επιδέξια στην κωδικοποίηση, λέει, ορισμένες εργασίες μηχανικής θα μπορούσαν να γίνουν περιττές – και αυτό θα μπορούσε να είναι ένα όφελος για τους διευθυντές  προϊόντων.

H έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης είναι ένα κλασικό πρόβλημα διαχείρισης προϊόντων: Τι θέλουν πραγματικά οι πελάτες να κάνει η τεχνολογία ; Καθώς οι επενδυτές και τα στελέχη είναι πεινασμένοι για τεχνητή νοημοσύνη και πολλοί καταναλωτές είναι δύσπιστοι, η Fusco προβλέπει μια αυξανόμενη ζήτηση για διευθυντές προϊόντων για να γεφυρώσουν αυτό το χάσμα.