Pernod Ricard: Αρνείται παρανομίες στην Ινδία – Οι δικηγόροι της λένε άλλα

Η Ινδία είναι βασική αγορά για την Pernod. Το 2023, είχε μερίδιο 16% στην αγορά οινοπνευματωδών της χώρας, βάσει όγκου πωλήσεων, σύμφωνα με την Euromonitor, αλλά τα πράγματα δεν είναι ρόδινα στην κορυφαία της αγορά.

Η υπηρεσία οικονομικών εγκλημάτων της Ινδίας, η Διεύθυνση Επιβολής, κατηγόρησε τον Ιανουάριο του 2023 την Pernod Ricard India (PRI) ότι εμπλέκεται σε ξέπλυμα χρήματος διευκολύνοντας παράνομα 24 εκατομμύρια δολάρια σε εταιρικές εγγυήσεις για να βοηθήσουν λιανοπωλητές να χρηματοδοτήσουν τις προσφορές αδειών τους με αντάλλαγμα την προώθηση περισσότερων εμπορικών σημάτων Pernod.

Εσωτερική έρευνα που διέταξε η εταιρεία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ανώτατα στελέχη της στην Ινδία παραβίασαν το νόμο σε συνεννόηση με λιανοπωλητές στο Νέο Δελχί, σύμφωνα με έγγραφο που είδε το Reuters, ακόμη και όταν οι εκπρόσωποι του γαλλικού κολοσσού αρνήθηκαν την αδικοπραγία στο δικαστήριο και δημόσια.

Pernod Ricard: Λανσάρει το πρώτο της κινεζικό ουίσκι

Το PRI άσκησε πιέσεις σε αξιωματούχους του Νέου Δελχί υπέρ ενός νόμου του 2021 που επέτρεπε σε λιανοπωλητές να διαχειρίζονται καταστήματα αλκοολούχων ποτών, ανέφερε προηγουμένως το Reuters, σε μια σημαντική απόκλιση από το προηγούμενο σύστημα όπου η κυβέρνηση λειτουργούσε τέτοια καταστήματα.

Η Ινδία είναι βασική αγορά για την Pernod. Το 2023, είχε μερίδιο 16% στην αγορά οινοπνευματωδών της χώρας, βάσει όγκου πωλήσεων

Προσχέδιο έκθεσης του Μαΐου 2023 που συντάχθηκε από την ινδική δικηγορική εταιρεία Shardul Amarchand Mangaldas, που προσέλαβε η PRI για εσωτερική έρευνα, ανέφερε ότι τρία στελέχη, συμπεριλαμβανομένου του τότε επικεφαλής επιχειρησιακών λειτουργιών της Pernod στην Ινδία, Ρατζές Μίσρα, «ενήργησαν κατά παράβαση του DEP», δηλαδή της Πολιτικής Ειδικών Καταναλώσεων, η οποία απαγόρευε στους κατασκευαστές να επενδύουν στο λιανικό εμπόριο.

Απόπειρα ελέγχου της λιανικής

«Υπάρχουν συζητήσεις που δείχνουν ότι η CG (εταιρική εγγύηση) ήταν ένα μέσο για τον έλεγχο του μεριδίου αγοράς μέσω του ελέγχου λιανικής», ανέφερε η έκθεση που βασίστηκε σε επισκόπηση εσωτερικών επικοινωνιών.

«Η συμπεριφορά τους υποδηλώνει επίσης μεγαλύτερη συνωμοσία μεταξύ (των εργαζομένων) και άλλων παραγόντων του κλάδου», αναφέρεται, προσθέτοντας ότι θα μπορούσε να «έχει νομικές επιπτώσεις» για την Pernod.

Σύμφωνα, επίσης, με το έγγραφο ανέφερε επίσης ότι ο Μίσρα έκανε μια «πραγματικά ανακριβή» δήλωση στους Ινδούς ομοσπονδιακούς πράκτορες κατά τη διάρκεια της ανάκρισης.

Η PRI αρνήθηκε οποιαδήποτε αδικοπραγία από την ίδια ή τα στελέχη της, απαντώντας σε λεπτομερείς ερωτήσεις του Reuters, αλλά δεν απήντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το τι έκανε μετά την υποβολή της έκθεσής της από το δικηγορικό γραφείο.

Ενώ ο νόμος του 2021 έχει αντιστραφεί έκτοτε και τα καταστήματα διοικούνται ξανά από την κυβέρνηση, η δράση επιβολής παραμένει το μεγαλύτερο ρυθμιστικό πρόβλημα στην Ινδία για την Pernod.

Λόγω της έρευνας, οι μάρκες PRI έχουν απαγορευτεί από την πώληση στην βασική αγορά του Νέου Δελχί, με την εταιρεία να ασκεί έφεση.

Η έκθεση συνιστούσε να ζητηθεί από τον Μίσρα να παραιτηθεί γιατί έπαιξε «ουσιαστικό ρόλο για την έναρξη και την έγκριση της πρότασης για οικονομική βοήθεια προς τους λιανοπωλητές», αν και συμβούλευσε κατά της απόλυσης εν μέσω δικαστικών διαδικασιών. Ο Μίσρα είναι τώρα κορυφαίο στέλεχος της Pernod στη Μαλαισία.

Ο νόμος για την πρόληψη νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες προβλέπει κυρώσεις με πρόστιμο και φυλάκιση μεταξύ τριών και επτά ετών για όσους κρίνονται ένοχοι.

Η αστική ευθύνητης εταιρείας φέρεται να είναι περίπου 67 εκατομμύρια δολάρια. Το PRI ανέφερε κέρδη 189 εκατομμυρίων δολαρίων για το τελευταίο οικονομικό έτος με έσοδα 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η Arnod αρνείται, αλλά έχει μπλέξει

Η PRI είπε στο Reuters στις αρχές του 2023 ότι αρνείται «σθεναρά» τους ισχυρισμούς της Διεύθυνσης Επιβολής, χαρακτηρίζοντάς τους «πραγματικά ανακριβείς».

Μόλις στις 4 Σεπτεμβρίου, οι δικηγόροι του Μπενόι Μπάμπου, στελέχους της PRI που κατονομάζεται στην έκθεση της δικηγορικής εταιρείας, ζήτησαν να αρθεί η υπόθεση εναντίον του γιατί οι ισχυρισμοί εναντίον του ήταν «ψευδείς και ανυπόστατες».

Το δικαστήριο δεν έχει ακόμη αποφανθεί για τη μη δημόσια κατάθεση του Μπάμπου, την οποία είδε το Reuters.

Η Pernod αντιμετωπίζει ομοσπονδιακή φορολογική απαίτηση 250 εκατομμυρίων δολαρίων για υποτιθέμενες υποτιμήσεις εισαγωγών και δύο υποθέσεις αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

Η χαλάρωση των πολιτικών ιδιοκτησίας των καταστημάτων αλκοολούχων ποτών το 2021 ήταν δυνητικά μεταμορφωτική για την Pernod, και φαίνεται ότι ήθελε «να πάρει τον έλεγχο των καταστημάτων λιανικής» στο Νέο Δελχί.

Η PRI εκμεταλλεύτηκε την αλλαγή πολιτικής προσφέροντας εταιρικές εγγυήσεις σε επιλεγμένους λιανοπωλητές για να τους βοηθήσει να λάβουν δάνεια για άδειες καταστημάτων, δήλωσε η Διεύθυνση Επιβολής.

Εmail του Μίσρα στον τότε διευθύνοντα σύμβουλο της Pernod Asia, Φιλίπ Γκουετά, συνιστούσε να βοηθηθούν οικονομικά συνεργάτες για αδειοδότηση καταστημάτων. Ο Γκουετά, τώρα ανώτερο στέλεχος της Pernod στη Γαλλία, απάντησε ότι «ευθυγραμμίζεται και υποστηρίζει τη σύσταση» εάν διενεργηθεί η δέουσα επιμέλεια.

Η Διεύθυνση Επιβολής ανέκρινε τον Μίσρα, που είπε ότι δεν είχε στην κατοχή του προσχέδιο της πολιτικής του Δελχί για τα ποτά προτού δημοσιευτεί το 2021. Αλλά η Shardul Amarchand Mangaldas το βρήκε «πραγματικά ανακριβές» επειδή ο Μίσρα είχε στην κατοχή του τα έγγραφα και τα μετέδωσε στην Pernod India.

«Η κατοχή των εγγράφων», όπως αναφέρεται, «υποδηλώνει μια μεγαλύτερη συνωμοσία… για να διαμορφωθεί μια ευνοϊκή πολιτική, σε συνεργασία με δημόσιους αξιωματούχους ή τους μεσάζοντές τους», είπε η δικηγορική εταιρεία.