TikTok: Ένας δισεκατομμυριούχος έχει σχέδιο διάσωσης για την κινεζική εφαρμογή

Τη στιγμή που αντιμετωπίζει τη σοβαρή πιθανότητα να απαγορευτεί στις ΗΠΑ, η κινεζική μητρική εταιρεία ByteDance ξεκαθάρισε ότι δεν σκοπεύει να πουλήσει τη δημοφιλή εφαρμογή βίντεο. Ωστόσο, στην εικόνα έχει μπει και ο Φρανκ ΜακΚορτ που δεν φαίνεται να πτοείται.

Ο Φρανκ ΜακΚορτ, ένας μεγιστάνας των ακινήτων και πρώην ιδιοκτήτης των Los Angeles Dodgers (ομάδα του μπέιζμπολ), έχει εμφανιστεί ως ένας δυνατός και απροσδόκητος μνηστήρας για την εφαρμογή βίντεο, η οποία ενδέχεται να σταματήσει τη λειτουργία της στις ΗΠΑ από τις 19 Ιανουαρίου.

Μπροστά στην απαγόρευση του TikTok – Πώς προετοιμάζονται οι αγορές μόδας και ομορφιάς

Ο ίδιος και η ομάδα του έχουν ήδη μιλήσει με περισσότερους από 60 εκλεγμένους αξιωματούχους και υπεύθυνους χάραξης πολιτικής για την προσφορά του, και πραγματοποίησαν συζητήσεις με μέλη της μεταβατικής ομάδας του εκλεγμένου προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για να παρουσιάσουν τα επιχειρήματά του για μια πιθανή συμφωνία, αναφέρει το Bloomberg.

Οι υπόγειες διαδρομές για τον έλεγχο του TikTok

Προσλαμβάνουν ακόμη και πιθανούς διευθύνοντες συμβούλους και έχοντας προσεγγίσει τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της TikTok, Β. Πάππας, σύμφωνα με πηγές του δημοσιεύματος. Ενώ ο Πάππας παραιτήθηκε από τη θέση του πέρυσι, η ελπίδα είναι ότι η σύνδεση ενός διευθύνοντος συμβούλου με το έργο μπορεί να το κάνει πιο δελεαστικό για τον Τραμπ. Εκπρόσωπος του Project Liberty αρνήθηκε να σχολιάσει οποιαδήποτε αναζήτηση διευθύνοντος συμβούλου.

Αν και ο ΜακΚορτ δεν διαθέτει τα εκτιμώμενα 25 δισεκατομμύρια δολάρια που πιστεύει ότι θα χρειαστούν για την αγορά της εφαρμογής – σημειώνεται ότι η καθαρή του αξία είναι 2,4 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον δείκτη Bloomberg Billionaires Index – πρόσφατα πραγματοποίησε συναντήσεις για τη συγκέντρωση κεφαλαίων στη Νέα Υόρκη και το Σαν Φρανσίσκο για να βοηθήσει στην εξεύρεση πιθανών τραπεζικών εταίρων. «Το κεφάλαιο δεν είναι το θέμα εδώ», δήλωσε ο ΜακΚορτ.

Όμως το πιο σημαντικό όλων είναι ότι ο ΜακΚορτ έχει μια σχέση με τον εκλεγμένο πρόεδρο, τον οποίο γνώρισε μέσω του κλάδου των ακινήτων. Ο Τραμπ έχει δηλώσει σε αρκετές περιπτώσεις ότι θα ήθελε να αποφύγει την πιθανή απαγόρευση, πράγμα που θα μπορούσε να σημαίνει ότι θα μπορούσε να κανονίσει έναν αγοραστή αντί για αυτόν.

«Αυτός και εγώ γνωρίζουμε ο ένας τον άλλον», δήλωσε ο ΜακΚορτ κατά την επίσκεψή του στα γραφεία του Bloomberg την περασμένη εβδομάδα, αν και πρόσθεσε ότι δεν έχει μιλήσει απευθείας με τον Τραμπ για μια προσφορά εξαγοράς του TikTok.

Ο δισεκατομμυριούχος Φρανκ ΜακΚορτ

Οι νομικές εκκρεμότητες του TikTok

Το μέλλον του TikTok βρίσκεται σε εκκρεμότητα χάρη σε έναν νόμο που υπέγραψε ο πρόεδρος Μπάιντεν τον Απρίλιο, ο οποίος ορίζει ότι η εφαρμογή βίντεο θα απαγορευτεί για λόγους εθνικής ασφάλειας εάν η ByteDance δεν την πουλήσει σε Αμερικανό αγοραστή. Οι εξαγωγικοί κανόνες του Πεκίνου εμποδίζουν τις κινεζικές εταιρείες να πωλούν τους αλγόριθμους του λογισμικού τους, όπως αυτός που είναι κεντρικός για την εκρηκτική επιτυχία του TikTok, και η ByteDance έχει δηλώσει ότι δεν θα πουλήσει την εφαρμογή. Ακόμα και αν ήθελε, ορισμένοι από τους πιο προφανείς αγοραστές – συμπεριλαμβανομένων των Meta Platforms και της Google (Alphabet) – αντιμετωπίζουν τα δικά τους νομικά ζητήματα σχετικά με φερόμενη μονοπωλιακή συμπεριφορά που σχεδόν σίγουρα θα τους απέκλειαν από το να κάνουν μια συμφωνία.

Αντ’ αυτού, TikTok και ByteDance μάχονται το νόμο στα δικαστήρια. Μετά την ανεπιτυχή προσπάθεια των εταιρειών να ανατρέψουν το μέτρο από ομοσπονδιακό εφετείο στην Ουάσιγκτον, ζήτησαν από το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ να επανεξετάσει την υπόθεση. Το Ανώτατο Δικαστήριο συμφώνησε αυτή την εβδομάδα να εκδικάσει την προσφυγή της TikTok κατά του νόμου στις 10 Ιανουαρίου, εννέα ημέρες πριν από την έναρξη ισχύος της απαγόρευσης. Πρόκειται για μια ύστατη προσπάθεια και οι αναλυτές του Bloomberg Intelligence δίνουν στο TikTok μόλις 30% πιθανότητες να αποφύγει την απαγόρευση. Αλλά καθώς η ByteDance εξαντλεί τις νομικές επιλογές, θα μπορούσε να γίνει πιο πρόθυμη να βρει αγοραστή.

Το σχέδιο του ΜακΚορτ για να αποκτήσει το TikTok

Ο ΜακΚορτ ελπίζει να είναι αυτός ο… λευκός ιππότης. Η πρότασή του να αγοράσει το TikTok θα μπορούσε να προσελκύσει το ενδιαφέρον επειδή δεν θέλει τον απαγορευμένο αλγόριθμο της εφαρμογής. Αντ’ αυτού, ο ΜακΚορτ πιστεύει ότι μπορεί να δημιουργήσει ένα καλύτερο σύστημα που να μοιάζει περισσότερο με κάποιες από τις αποκεντρωμένες πλατφόρμες που έχουν αρχίσει να εμφανίζονται, όπως η Bluesky. Αυτές οι εφαρμογές έχουν ως στόχο να επιτρέπουν στους χρήστες να επιλέγουν από μια πληθώρα διαφορετικών feeds και να τους παρέχουν μεγαλύτερο έλεγχο στα δεδομένα τους και, κυρίως, στη λίστα των ακολούθων τους.

«Θα αγοράζατε την εφαρμογή και το πρόσωπο της πλατφόρμας- δεν θα αγοράζατε τα «σπλάχνα» – τον αλγόριθμο – αυτό είναι το κλειδί», δήλωσε ο ΜακΚορτ. Αυτή η ιδέα να δοθεί στους χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης περισσότερη εξουσία βρίσκεται στα σκαριά από το 2021, όταν ο ΜακΚορτ ξεκίνησε το Project Liberty, τότε μια πρωτοβουλία 100 εκατομμυρίων δολαρίων που βασιζόταν στην ιδέα ότι οι εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης είναι πολύ ισχυρές και ελέγχουν τα δεδομένα των χρηστών. Το σχέδιό του για το «TikTok 2.0», όπως το χαρακτήρισε, είναι να μεταφέρει τους χρήστες και το περιεχόμενο του TikTok σε ένα διαφορετικό, αμερικανικής κατασκευής δίκτυο διακομιστών που έχει κατασκευάσει το Project Liberty.

Οι πιθανότητες επιτυχίας του εγχειρήματος

Το σχέδιο απέχει πολύ από το να ολοκληρωθεί και ο ΜακΚορτ αντιμετωπίζει σημαντικά εμπόδια για μια πιθανή συμφωνία. Ενώ δήλωσε ότι έχει ενδιαφέρον από πολλούς από τους Αμερικανούς μετόχους της ByteDance για τη μεσολάβηση της προσφοράς, εξακολουθεί να μην έχει έρθει σε επαφή με τα στελέχη της ByteDance παρά τις προσπάθειες να ξεκινήσει διαπραγματεύσεις. Του λείπουν επίσης οι εγκρίσεις από βασικούς αμερικανούς επενδυτές, όπως ο Τζεφ Γιας, συνιδρυτής της Susquehanna International Group, ο οποίος κατέχει ένα από τα μεγαλύτερα μερίδια της ByteDance και είναι μεγάλος υποστηρικτής του Τραμπ. (Ο ΜακΚορτ δήλωσε στο Bloomberg ότι ελπίζει να μιλήσει σύντομα με τον Γιας).

Εάν η ByteDance επιλέξει να πουλήσει, πιθανότατα θα αντιμετωπίσει επίσης ανταγωνισμό από άλλους μνηστήρες, ίσως κάποιους με πολύ βαθύτερες τσέπες. Όταν το TikTok παραλίγο να πωληθεί κατά τη διάρκεια μιας παρόμοιας κατάστασης εκποίησης ή απαγόρευσης το 2020 υπό τον τότε πρόεδρο Τραμπ, υπήρξε σοβαρό ενδιαφέρον από πολλές μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων της Microsoft και της Oracle. Η Amazon έχει εμφανιστεί ως πιθανός μνηστήρας αυτή τη φορά, και άλλα άτομα υψηλού προφίλ, όπως ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Activision Blizzard, Μπόμπι Κότικ και ο πρώην υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, Στίβεν Μνούτσιν, έχουν αναφερθεί ως πιθανοί αγοραστές.

Στήριξη στο σχέδιο TikTok 2.0

Εν τω μεταξύ, ο ΜακΚορτ ελπίζει να συγκεντρώσει υποστήριξη από διάφορες άλλες ομάδες και δήλωσε ότι βρίσκει ενθουσιώδες ακροατήριο στην Ουάσιγκτον για την πρότασή του. Η ομάδα του έχει μιλήσει με μέλη της Βουλής των Αντιπροσώπων και της Γερουσίας και στις δύο κομματικές πλευρές, είπε, συμπεριλαμβανομένων των μελών της Επιτροπής ελέγχου για το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα.

Ο ΜακΚορτ φιλοξένησε επίσης ένα πρόσφατο δείπνο στο Μαλιμπού της Καλιφόρνιας, όπου παρουσίασε το Project Liberty και το TikTok 2.0 σε 20 από τους μεγαλύτερους influencers της εφαρμογής, μια ομάδα που διαθέτει συνολικά περισσότερους από 100 εκατομμύρια followers.

Οι δημιουργοί περιεχομένου συχνά λένε ότι ένας από τους μεγαλύτερους ενδοιασμούς τους με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι ότι υπόκεινται στις ιδιοτροπίες των ισχυρών πλατφορμών, οι οποίες μπορούν να ενισχύσουν ή να καταστείλουν τις αναρτήσεις χωρίς λόγο και αιτία. Αυτά τα συστήματα συνήθως εμποδίζουν επίσης τους influencers να μεταφέρουν τους τεράστιους, σκληρά κερδισμένους οπαδούς τους από τη μία εφαρμογή στην άλλη. «Όταν τους εξηγήσαμε ότι σε μια νέα έκδοση του TikTok θα τους ανήκαν στην πραγματικότητα οι σχέσεις που έχτισαν», δήλωσε ο ΜακΚορτ. «Ενθουσιάστηκαν πολύ με αυτό».

Η λύση που λύνει το πρόβλημα όλων

Το αν ο ΜακΚορτ θα πετύχει πραγματικά είναι τελικά κάτι που δεν ελέγχει ο ίδιος. Η ByteDance μπορεί να επιλέξει να αφήσει την κυβέρνηση των ΗΠΑ να κλείσει το TikTok αντί να πουλήσει το πολύτιμο περιουσιακό της στοιχείο υπό πίεση. Ενώ ο Τραμπ έχει προτείνει ότι θα σώσει με κάποιον τρόπο το TikTok και μάλιστα συναντήθηκε με τον διευθύνοντα σύμβουλο του TikTok Shou Chew στο Mar-a-Lago αυτή την εβδομάδα, η όρεξή του για την προστασία της πλατφόρμας θα μπορούσε επίσης να μειωθεί μόλις αναλάβει καθήκοντα και μάθει περισσότερα για τις απόρρητες πληροφορίες που έπεισαν πολλά μέλη του Κογκρέσου να περάσουν το νόμο.

Ακόμα κι έτσι, ο ΜακΚορτ πιστεύει ότι κάθεται πάνω στη λύση που λύνει το πρόβλημα όλων. «Η Κίνα κερδίζει επειδή δεν πουλάει τον αλγόριθμο. Οι μέτοχοι κερδίζουν επειδή αποκτούν κάποια αξία για την αμερικανική πλατφόρμα. Η βάση χρηστών κερδίζει, προφανώς», δήλωσε. «Ο Τραμπ κερδίζει με την εκπλήρωση μιας δέσμευσης. Και οι Αμερικανοί πολίτες κερδίζουν».