Σπάνιες γαίες: BMW και Yamaha «ποντάρουν» στην αμερικανική startup Phoenix Tailings

Η BMW και η Yamaha Motor έχουν επενδύσει στη startup Phoenix Tailings με έδρα τις ΗΠΑ, που δραστηριοποιείται στις σπάνιες γαίες, σε μια ακόμα προσπάθεια μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών να ενισχύσουν την παραγωγή στρατηγικών μετάλλων εκτός Κίνας.

Δυτικές εταιρείες «φορτσάρουν» για να φρενάρουν την επέλαση των Κινέζων στις σπάνιες γαίες

Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 μετάλλων που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μαγνητών που μετατρέπουν την ισχύ σε κίνηση για ηλεκτρικά οχήματα, κινητά τηλέφωνα και άλλα ηλεκτρονικά είδη.

Η startup Phoenix Tailings θα χρησιμοποιήσει τη χρηματοδότηση για την κατασκευή μιας εγκατάστασης 13 εκατομμυρίων δολαρίων στο Έξετερ του Νιου Χάμσαϊρ

Το υπάρχον πρότυπο για τη διύλιση αυτών των ορυκτών, γνωστό ως εκχύλιση με διαλύτες, είναι μια δαπανηρή και ρυπαρή περιβαλλοντικά διαδικασία που σταδιακά έγινε αντιδημοφιλής στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά την ανάπτυξή του στη δεκαετία του 1950, αλλά που οι Κινέζοι αντίπαλοι χρησιμοποίησαν τα τελευταία 30 χρόνια.

Το Πεκίνο έχει λάβει μέτρα τους τελευταίους μήνες για να περιορίσει τις εξαγωγές, σε μια κίνηση που πυροδότησε μια προσπάθεια στη Δύση για τεχνολογίες που θα οδηγούσαν στη χειραφέτηση από την κινεζική εξάρτηση. Η Phoenix ισχυρίζεται ότι η διαδικασία που ακολουθεί μπορεί να παράγει σπάνιες γαίες από εξορυσσόμενο μετάλλευμα ή ανακυκλωμένο εξοπλισμό με ελάχιστες έως καθόλου εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου.

Τα τμήματα επενδύσεων επιχειρηματικού κεφαλαίου (venture capital) της BMW και της Yamaha είναι μεταξύ πολλών επενδυτών – συμπεριλαμβανομένων των venture capital Envisioning Partners, MPower και Escape Velocity – που συμμετέχουν στον κύκλο χρηματοδότησης 43 εκατομμυρίων δολαρίων της σειράς Β της Phoenix, ο οποίος έκλεισε στις 20 Δεκεμβρίου, δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Phoenix, Nick Myers, σε συνέντευξή του στο Reuters.

Επένδυση 13 εκατ. για σπάνιες γαίες στις ΗΠΑ

Η εταιρεία startup θα χρησιμοποιήσει τη χρηματοδότηση για την κατασκευή μιας εγκατάστασης 13 εκατομμυρίων δολαρίων στο Έξετερ του Νιου Χάμσαϊρ, που μπορεί να παράγει 200 ​​μετρικούς τόνους σπάνιων γαιών ετησίως και θα τεθεί σε λειτουργία μέχρι τον Ιούνιο του 2025, σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα.

Η υπόλοιπη χρηματοδότηση θα χρησιμοποιηθεί για έρευνα, και για μηχανική και επιχειρηματική ανάπτυξη.

Η εταιρεία με έδρα τη Μασαχουσέτη, η οποία έχει 33 υπαλλήλους, ανακοίνωσε ότι έχει υπογράψει συμβάσεις προμήθειας αξίας άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων, αν και αρνήθηκε να πει με ποιον. Εάν η εγκατάσταση του Έξετερ είναι επιτυχής, η Phoenix σχεδιάζει να κατασκευάσει μεγαλύτερες εγκαταστάσεις επεξεργασίας αλλού στις Η.Π.Α.

Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει την εταιρεία να πετύχει τον στόχο της να εισέλθει στο χρηματιστήριο μέσα σε τρία έως πέντε χρόνια, είπε ο Myers.

Η MP Materials και η Lynas Rare Earths είναι δύο από τις μεγαλύτερους – πλην των κινεζικών – εταιρείες εξόρυξης και επεξεργασίας σπάνιων γαιών, αν και και οι δύο έχουν δυσκολευτεί εν μέσω κινεζικού ανταγωνισμού.

Ο Myers πιστεύει ότι η Phoenix μπορεί να πετύχει επειδή δεν λειτουργεί ορυχείο. Η εταιρεία υποβάλλει αίτηση για δάνεια και επιχορηγήσεις της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Εκτίμησε δε ότι ο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος αναλαμβάνει προεδρικά καθήκοντα στις 20 Ιανουαρίου, θα προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα στην προσπάθεια ανάπτυξης των εταιρειών παραγωγής και εξόρυξης κρίσιμων ορυκτών.

Η Phoenix έκλεισε έναν κύκλο χρηματοδότησης 10 εκατομμυρίων δολαρίων Series A τον Αύγουστο του 2021.