ESG: Γιατί δικαστής στο Τέξας έβγαλε παράνομες τις επενδύσεις για συνταξιοδοτικά προγράμματα

Παράνομη έκρινε την επιλογή της American Airlines Inc. να βασίζει τις επενδυτικές αποφάσεις για το πρόγραμμα συνταξιοδότησης των εργαζομένων της σε περιβαλλοντικούς, κοινωνικούς και άλλους μη χρηματοοικονομικούς παράγοντες ομοσπονδιακός δικαστής του Τέξας, στη μεγαλύτερη νίκη των αντιπάλων της στρατηγικής αυτής.

Η αεροπορική εταιρεία παραβίασε το καθήκον πίστης αλλά όχι το καθήκον σύνεσης επιτρέποντας στο σχέδιο συνταξιοδότησής των εργαζομένων της  ύψους 26 δισ. δολαρίων να επηρεάζεται από εταιρικούς στόχους που δεν σχετίζονται με τα καλύτερα οικονομικά συμφέροντα των εργαζομένων, τόνισε ο δικαστής Reed O’Connor του Περιφερειακού Δικαστηρίου των ΗΠΑ για τη Βόρεια Περιφέρεια του Τέξας μετά από τετραήμερη δίκη χωρίς ενόρκους.

Η αγωγή 2023, η οποία αναφέρει ότι η αεροπορική εταιρεία προσέφερε λανθασμένα κεφάλαια 401(k) που διαχειρίζονται εταιρείες που επιδιώκουν στόχους πολιτικής ESG μέσω ψηφοφορίας μέσω πληρεξουσίων και ακτιβισμού των μετόχων, είναι η πιο πρόσφατη μάχη στην ευρύτερη συζήτηση σχετικά με τις κοινωνικά συνειδητές επενδύσεις.

Μια απόφαση σχετικά με την εγκυρότητα αυτών των επενδυτικών στρατηγικών στα προγράμματα 401(k) θα είχε αλυσιδωτές επιπτώσεις, ιδίως στο πλαίσιο του Εφετείου των ΗΠΑ  Fifth Circuit, το οποίο πρόσφατα έστειλε μια υπόθεση που προσπαθούσε να αποτρέψει την εφαρμογή του κανόνα του υπουργείου Εργασίας για επενδύσεις φιλικές προς τα κριτήρια ESG πίσω στο περιφερειακό δικαστήριο.

Απιστία, όχι απερισκεψία

Σύμφωνα με τον O’Connor, οι πιλότοι της American απέδειξαν ότι οι δραστηριότητες της αεροπορικής εταιρείας, οι οποίες περιλάμβαναν την πρόσληψη της BlackRock Inc. για τη διαχείριση δισ. δολαρίων σε περιουσιακά στοιχεία του προγράμματος, παρά την «επένδυση με προσανατολισμό στην ESG και τον ακτιβισμό της ψηφοφορίας μέσω πληρεξουσίων αντιπροσώπων» παραβίασαν την οδηγία του Employee Retirement Income Security Act να ενεργεί πιστά και προς το συμφέρον των συμμετεχόντων στο πρόγραμμα.

«Η ERISA δεν επιτρέπει σε έναν καταπιστευματοδόχο να επιδιώκει ένα μη χρηματικό συμφέρον, ανεξάρτητα από το πόσο ευγενή μπορεί να θεωρεί τον στόχο» είπε ο  O’Connor, υποστηρίζοντας ότι οι επενδύσεις ESG «συχνά υποαποδίδουν έναντι των παραδοσιακών επενδύσεων κατά περίπου 10%».

Ο κλάδος συνταξιοδότησης είναι «αιμομικτικός» και γεμάτος από «ολιγοπωλιακή ή καρτελοειδή συμπεριφορά»

Αλλά οι πιλότοι απέτυχαν να αποδείξουν παραβίαση του κανόνα περί σύνεσης του καταστατικού, είπε, επειδή η αεροπορική εταιρεία «ενήργησε σύμφωνα με τις επικρατούσες πρακτικές και με τρόπο παρόμοιο με άλλους εμπιστευματοδόχους στον κλάδο». Αυτό ισχύει ακόμη και αν αυτά τα πρότυπα μπορεί να προέρχονται από τον «ανησυχητικό βαθμό ελέγχου και επιρροής της BlackRock στον κλάδο συνταξιοδότησης» έναν κλάδο που ο O’Connor περιέγραψε ως «αιμομικτικό» και γεμάτο από «ολιγοπωλιακή ή καρτελοειδή συμπεριφορά».

Ο ισχυρισμός των πιλότων περί σύνεσης γίνεται καλύτερα κατανοητός ως μια προσπάθεια «μετατόπισης των προτύπων του κλάδου» ώστε να δοθεί καλύτερη προτεραιότητα στην εποπτεία της ψηφοφορίας μέσω πληρεξουσίων αντιπροσώπων ως μέσο για την προστασία των οικονομικών συμφερόντων των εργαζομένων, δήλωσε ο O’Connor.

Οι επενδύσεις ESG «θεωρούν ή επιδιώκουν ένα μη χρηματικό συμφέρον ως αυτοσκοπό και όχι ως μέσο για την επίτευξη κάποιου οικονομικού σκοπού

«Ίσως αυτή η μετατόπιση πρέπει να γίνει», συνέχισε. «Και ίσως κάποια στιγμή να συμβεί. Αλλά αυτός ο μελλοντικός στόχος αποκαλύπτει το μοιραίο ελάττωμα που διέπει τον ισχυρισμό του ενάγοντος περί σύνεσης: Οι πρακτικές των εναγόντων δεν ήταν ασύμβατες με τα ισχύοντα πρότυπα του κλάδου εκείνη την εποχή».

Ποιος είναι ο δικαστής Ο’ Κόνορ

Ο Ο’Κόνορ είναι διορισμένος από τον Τζορτζ Μπους, ο οποίος, σύμφωνα με τους επικριτές του, αποτέλεσε αντικείμενο «αγοράς φόρουμ» από συντηρητικούς ενάγοντες που αναζητούν ένα συμπαθές δικαστήριο για την αμφισβήτηση ομοσπονδιακών πολιτικών. Οι προηγούμενες αποφάσεις του στην υπόθεση απέρριψαν την αίτηση απόρριψης της αεροπορικής εταιρείας, πιστοποίησαν μια κατηγορία 100.000 συμμετεχόντων στο πρόγραμμα και επέτρεψαν στους ενάγοντες να παρουσιάσουν τους ισχυρισμούς τους στη δίκη.

Η δίκη του Ιουνίου 2024, την οποία επέβλεψε, περιελάμβανε την κατάθεση του διευθυντή διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων της αεροπορικής εταιρείας, ο οποίος δήλωσε ότι η ομάδα του δεν πίστευε ότι ο αρνητικός Τύπος γύρω από την BlackRock και την ψηφοφορία με πληρεξούσιο ήταν λόγος για την αεροπορική εταιρεία να ανησυχεί για τον χειρισμό των συνταξιοδοτικών προγραμμάτων των πιλότων από την εταιρεία.

Ένας ειδικός μάρτυρας για τους πιλότους κατέθεσε ότι η ψήφος με πληρεξούσιο της BlackRock για την ExxonMobil τον Μάιο του 2021, η οποία επικεντρώθηκε στις προτεραιότητες ESG, απαξίωσε τις ενεργειακές μετοχές και προκάλεσε στο πρόγραμμα 401(k) της αεροπορικής εταιρείας απώλειες άνω των 15 εκατ. δολαρίων, μια εκτίμηση που η American χαρακτήρισε «βαθιά λανθασμένη».

Η μεταδικαστική γνωμοδότηση του O’Connor, η οποία επιλύει ζητήματα ευθύνης αλλά όχι πιθανής αποζημίωσης, περιλαμβάνει μια εκτενή συζήτηση σχετικά με το ποιοι τύποι επενδύσεων εμπίπτουν στην κατηγορία ESG. Σύμφωνα με τον O’Connor, οι επενδύσεις ESG «θεωρούν ή επιδιώκουν ένα μη χρηματικό συμφέρον ως αυτοσκοπό και όχι ως μέσο για την επίτευξη κάποιου οικονομικού σκοπού». Οι επενδύσεις που αποσκοπούν στη μείωση των υλικών κινδύνων ή στην αύξηση των αποδόσεων με αποκλειστικό σκοπό την αναζήτηση οικονομικών οφελών «δεν είναι επενδύσεις ΕΚΤ», είπε.

Ο O’Connor έδωσε εντολή στα μέρη να καταθέσουν υπομνήματα σχετικά με τις αποζημιώσεις και άλλα εκκρεμή ζητήματα έως τις 31 Ιανουαρίου.