Τζάρεντ Άιζακμαν: Ο δισεκατομμυριούχος πιλότος που θέλει να διευθύνει τη NASA

Όταν ο Τζάρεντ Άιζακμαν εγκατέλειψε το παιδικό του όνειρο να γίνει αστροναύτης της NASA, εξακολουθούσε να χρειάζεται κάτι που θα ανέβαζε την αδρεναλίνη του. Το βρήκε αφού εγκατέλειψε το λύκειο και δημιούργησε νεοφυείς επιχειρήσεις, με αποτέλεσμα κάπου στην πορεία να γίνει δισεκατομμυριούχος.

Πέταξε μαχητικά αεροσκάφη για διασκέδαση, συμπεριλαμβανομένου ενός ρωσικού MiG-29. Και έχει καλλιεργήσει μια βαθύτερη σχέση με τον Ίλον Μασκ, του οποίου η εταιρεία SpaceX βοήθησε τον Άιζακμαν να πραγματοποιήσει τον στόχο του: να βρεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Προ μηνών, ο Άιζακμαν πέρασε μέσα από μια καταπακτή ενός σκάφους Crew Dragon που κατασκεύασε η SpaceX και βρέθηκε στο παγωμένο κενό του διαστήματος. Η αποστολή «Polaris Dawn», την οποία ο Άιζακμαν είχε χρηματοδότησε εν μέρει, είχε ταξιδέψει μακρύτερα από τη Γη από οποιαδήποτε άλλη επανδρωμένη αποστολή εδώ και δεκαετίες.

Κατά την επιχείρηση δοκιμάστηκαν νέες διαστημικές στολές σχεδιασμένες από την SpaceX, αναδεικνύοντας τον τρόπο με τον οποίο ο ιδιωτικός τομέας έχει περάσει πλέον στην πρωτοπορία της προώθησης των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων. Έδειξε επίσης την όρεξη του ίδιου του Άιζακμαν για ρίσκο.

«Πρέπει να ξεπεράσουμε το σημείο όπου είμαστε άνετοι», είχε πει ο Άιζακμαν κατά τη διάρκεια συνέντευξης που έδωσε το 2021 στην εφημερίδα The Wall Street Journal.

Ο πρόεδρος Τραμπ επέλεξε τον συγκεκριμένο επιχειρηματία για να ηγηθεί της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος, της NASA. Εάν αυτό επιβεβαιωθεί, ο 42χρονος Άιζακμαν θα αναλάβει τον έλεγχο ενός οργανισμού 70 ετών με προϋπολογισμό 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο οποίος είναι συνώνυμος με την εξερεύνηση του διαστήματος, αλλά έχει αγωνιστεί τα τελευταία χρόνια να υλοποιήσει ορισμένα
έργα υψηλού προφίλ, ενώ αντιμετωπίζει νέο ανταγωνισμό από την Κίνα.

Το να αναλάβει τα ηνία της NASA θα σήμαινε τη διαχείριση ενός οργανισμού με περίπου 18.000 υπαλλήλους που εργάζονται σε ένα εκτεταμένο σύνολο επιστημονικών και εξερευνητικών προσπαθειών

Παράλληλα, η νέα θέση θα απαιτήσει από τον Άιζακμαν να διαχειριστεί και τη σχέση του με τον Μασκ, ο οποίος έχει πλέον τον ρόλο του συμβούλου του Τραμπ.

Σε ανάρτηση την Πέμπτη στο X, ο Μασκ δήλωσε ότι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός θα πρέπει να τεθεί εκτός τροχιάς νωρίτερα από ό,τι προβλέπουν τα τρέχοντα σχέδια και ανέφερε ότι η NASA θα πρέπει να δώσει προτεραιότητα στο μακρόπνοο σχέδιο των επανδρωμένων αποστολών στον Άρη, ένα σχέδιο δικό του και της SpaceX

Ο Άιζακμαν, ο οποίος αρνήθηκε να σχολιάσει, φέρει στενούς δεσμούς με τον Μασκ και την SpaceX, η οποία κατά καιρούς έχει ξεπεράσει τις δυνατότητες της ίδιας της NASA. Ο Άιζακμαν και η Shift4, η εταιρεία επεξεργασίας πληρωμών που ίδρυσε και ηγείται ως διευθύνων σύμβουλος, έχουν επενδύσει στη SpaceX. Και ενώ δεν θα είναι ο πρώτος διοικητής της NASA που θα έχει επισκεφθεί το διάστημα, θα είναι ο πρώτος που έφτασε εκεί μέσω της SpaceX.

Σε πρόσφατη ανάρτηση στο X, ο Άιζακμαν δήλωσε ότι ανυπομονεί να κερδίσει την εμπιστοσύνη της Γερουσίας, η οποία θα πρέπει να εγκρίνει τον διορισμό του.

Λάτρης των μαχητικών αεροσκαφών

Όπως αναφέρει η Wall Street Journal ο Άιζακμαν από νήπιο έχει μια έφεση για το διάστημα και την αεροπορία. Μεγάλωσε στο προάστιο Γουέστφιλντ της Νέας Υόρκης, είναι παντρεμένος με δύο παιδιά και ζει κοντά στο Ίστον της Πενσυλβάνια. Έχει εκπαιδευτεί ως πιλότος ενώ είναι συνιδρυτής μιας εταιρείας με την επωνυμία Draken International, η οποία συγκέντρωσε έναν στόλο μαχητικών αεροσκαφών που χρησιμοποιεί σε λεγόμενες ασκήσεις εκπαίδευσης προσομοίωσης. Ουσιαστικά εκτελούν εικονικές αερομαχίες.

Το 2020, τη χρονιά που ο Άιζακμαν έβαλε τη Shift4 στο χρηματιστήριο, βρισκόταν σε επαφή με τη SpaceX, η οποία αργότερα θα χρησιμοποιούσε τη Shift4 για να διαχειρίζεται τις πληρωμές για την επιχείρησή της στο δορυφορικό ίντερνετ, την Starlink. Νωρίτερα την ίδια χρονιά, η SpaceX πραγματοποίησε την πρώτη της επανδρωμένη εκτόξευση, μεταφέροντας δύο αστροναύτες της NASA στον διαστημικό σταθμό.

Ο Άιζακμαν είχε εκφράσει άμεσα το ενδιαφέρον να συμμετάσχει σε πτήση στο διάστημα: «Έι, ξέρετε, όποτε είστε έτοιμοι να το ανοίξετε πραγματικά αυτό το πράγμα στο κοινό, να με έχετε στο μυαλό σας γιατί ενδιαφέρομαι πάρα πολύ», είχε πει στους ανθρώπους της SpaceX. Η απάντησή τους ήταν: «Αλήθεια; Επειδή μπορεί να είμαστε λίγο πιο κοντά απ’ ό,τι νομίζετε», είχε αποκαλύψει ο ίδιος ο Άιζακμαν σε συνέντευξη του 2021.

Τελικά, ο Άιζακμαν έφτασε το 2021, μαζί με άλλους τρεις ιδιώτες, σε ένα διαστημικό όχημα SpaceX Crew Dragon που έφτασε σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ήταν μία από μια σειρά αποστολών εκείνης της χρονιάς που ανέδειξε την εκκολαπτόμενη ιδιωτική βιομηχανία διαστημικών πτήσεων, η οποία έχει ως στόχο να ανοίξει αυτές τις πτήσεις σε περισσότερους ανθρώπους.

Η αποστολή οδήγησε επίσης σε αυτό που ο Άιζακμαν και η SpaceX ονόμασαν πρόγραμμα Polaris – μια προσπάθεια πολλαπλών πτήσεων με τον ίδιο να συμβάλλει στη χρηματοδότηση και έχει ως στόχο τη δοκιμή νέων τεχνολογιών της SpaceX. Η πρώτη επιχείρηση Polaris πραγματοποιήθηκε τον Σεπτέμβριο. Ο ίδιος και τρεις άλλοι χρησιμοποίησαν διαστημικές στολές σχεδιασμένες από την SpaceX ενώ βρίσκονταν σε χαμηλή γήινη τροχιά, σηματοδοτώντας τους πρώτους μη κυβερνητικούς αστροναύτες που εκτέθηκαν στο κενό του διαστήματος.

Το να αναλάβει τα ηνία της NASA θα σήμαινε τη διαχείριση ενός οργανισμού με περίπου 18.000 υπαλλήλους που εργάζονται σε ένα εκτεταμένο σύνολο επιστημονικών και εξερευνητικών προσπαθειών, από την κατασκευή επιστημονικών μέχρι την έρευνα της κλιματικής αλλαγής.

Όπως αναφέρει η Wall Street Journal, πολλοί στον οργανισμό είναι ταραγμένοι αυτή τη στιγμή, καθώς κάποιοι προετοιμάζονται για πιθανές απολύσεις ή κοιτάζουν να παραιτηθούν στο πλαίσιο του προγράμματος εθελούσιας εξόδου της κυβέρνησης Τραμπ.

Επιπλέον, ο Άιζακμαν έχει επικρίνει στο παρελθόν τμήματα και προγράμματα της NASA, όπως του προγράμματος της υπηρεσίας για την αποστολή ανθρώπων σε αποστολές στο βαθύ διάστημα, συμπεριλαμβανομένου του πυραύλου που θα ξεκινούσε αυτές τις πτήσεις, λέγοντας ότι σημαίνει λιγότερη χρηματοδότηση για άλλα προγράμματα της NASA. Ορισμένα μέλη του Κογκρέσου αντιμετωπίζουν με σκεπτικισμό την ακύρωση αυτού του οχήματος, λέγοντας ότι ανησυχούν ότι οι πιθανές εναλλακτικές λύσεις δεν θα είναι έτοιμες αρκετά σύντομα.

Η εταιρεία, στην οποία ο Άιζακμαν κατέχει το 25% των κοινών μετοχών, αγόρασε περίπου 28 εκατομμύρια δολάρια σε μετοχές της SpaceX το 2021

Ανάληψη πολιτικών καθηκόντων

Ο ίδιος ο Άιζακμαν σε άλλη συνέντευξή του, τον περασμένο Νοέμβριο, είχε δηλώσει ότι δεν είχε καμία σοβαρή συζήτηση για να ενταχθεί στην κυβέρνηση Τραμπ ενώ χαρακτήριζε τον εαυτό του ως πολιτικά «υπερ-μετριοπαθή». Τρεις εβδομάδες μετά από εκείνη τη συνέντευξη, ο Τραμπ μέσω ανάρτησης στο Truth Social δήλωνε ότι ήθελε τον Άιζακμαν να διευθύνει την υπηρεσία.

«Κατά την τελευταία αποστολή στο διάστημα, το πλήρωμά μου και εγώ ταξιδέψαμε μακρύτερα από τη Γη από οποιονδήποτε σε πάνω από μισό αιώνα», δήλωσε ο Άιζακμαν μέσω ανάρτησης στο X μετά την ανακοίνωση διορισμού του από τον Τραμπ. «Μπορώ να πω με σιγουριά ότι αυτή η δεύτερη διαστημική εποχή μόλις ξεκίνησε».

Οι δεσμοί του Άιζακμαν με τη SpaceX ως επενδυτή, πελάτη και, μέσω της εταιρείας πληρωμών του, ως εργολάβου είναι πιθανό να βρεθούν αντιμέτωποι με ρυθμιστικό έλεγχο. Ενώ η κυβερνητική αεροναυπηγική
έχει από καιρό δεσμούς με τη βιομηχανία, η ιδιωτική SpaceX του Μασκ έχει αποκτήσει έναν μοναδικό ρόλο στη NASA, δημιουργώντας ανησυχίες μεταξύ νυν και πρώην υπαλλήλων της υπηρεσίας σχετικά με την εξάρτησή της από την εταιρεία.

Οι διαστημικές κάψουλες της SpaceX είναι τα μόνα αμερικανικά οχήματα που έχουν πιστοποιηθεί για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον διαστημικό σταθμό και έχει κερδίσει μια σειρά από μεγάλα συμβόλαια εκτόξευσης, καθώς οι ανταγωνιστές της αγωνίζονται να αυξήσουν τις πτήσεις των δικών τους πυραύλων. Με την πάροδο των ετών, η εταιρεία έχει κερδίσει 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε συμφωνίες από τη NASA.

Η εταιρεία, στην οποία ο Άιζακμαν κατέχει το 25% των κοινών μετοχών, αγόρασε περίπου 28 εκατομμύρια δολάρια σε μετοχές της SpaceX το 2021, την ίδια χρονιά που η Shift4 κέρδισε αυτό που ο Άιζακμαν αποκάλεσε πληρωμές πενταετούς συμφωνίας για την Starlink.

Ο Άιζακμαν δήλωσε κατά τη διάρκεια εκδήλωσης για επενδυτές τον Δεκέμβριο ότι δεν μπορούσε να δει πώς η συνεργασία της Shift4 με την Starlink θα αποτελούσε πρόβλημα, δεδομένης της μεγάλης πελατειακής βάσης της Shift4.

Επιπρόσθετα, θα μπορούσε επίσης να αντιμετωπίσει ερωτήσεις από την αρμόδια Επιτροπή της Γερουσίας  που σχετίζονται με ένα άλλο χόμπι: τον τζόγο. Το 2009, ο ιδιοκτήτης καζίνο στο Ατλάντικ Σίτι, που τότε ήταν γνωστό ως Trump Taj Mahal, κατέθεσε αγωγή κατά του Άιζακμαν, ζητώντας τουλάχιστον 930.000 δολάρια. Η υπόθεση διευθετήθηκε αργότερα. Ο ίδιος ο σημερινός πρόεδρος Τραμπ είχε χάσει νωρίτερα τον έλεγχο του εν λόγω καζίνο, πράγμα που σημαίνει ότι δεν εμπλέκεται με την αγωγή κατά του Άιζακμαν.