Τραμπ: Η μάχη με τον «σούπερμαν» δισεκατομμυριούχο του Χονγκ Κονγκ για τη Διώρυγα του Παναμά

Αν κάποιος μπορεί να έχει μια πιο μακροσκοπική άποψη για τον Ντόναλντ Τραμπ, αυτός είναι ο Λι Κα-Σινγκ, ο 96χρονος δισεκατομμυριούχος του Χονγκ Κονγκ που γλίτωσε από τον Σινο-Ιαπωνικό πόλεμο ως παιδί και έχτισε μια παγκόσμια αυτοκρατορία από το μηδέν.

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ είπε ότι «η Κίνα εκμεταλλεύεται τη Διώρυγα του Παναμά», επισημαίνοντας τη διαχείριση δύο λιμανιών από την CK Hutchison εκεί, έναν ισχυρισμό που απηχεί τις ανησυχίες που εκφράστηκαν για πρώτη φορά όταν ο όμιλος εξασφάλισε τα συμβόλαια το 1997.

Δικηγόροι στον Παναμά έχουν ξεκινήσει αγωγή σε μια προσπάθεια να ακυρώσουν τις παραχωρήσεις, ενώ η κυβέρνηση του Παναμά έχει βάλει τον όμιλο στο μικροσκόπιο.

Ο πλουσιότερος άνθρωπος του Χονγκ Κονγκ, με το παρατσούκλι «Σούπερμαν», έχει δημιουργήσει τον όμιλό του που εκτείνεται σε λιμάνια, λιανικά καταστήματα, υποδομές και τηλεπικοινωνίες σε στρατηγικές επενδύσεις στη Δύση. Ενώ έχει ξεπεράσει τις επικρίσεις για διασυνδέσεις με την Κίνα στο παρελθόν, η τελευταία επίθεση έρχεται σε μια δύσκολη στιγμή.

Η εταιρεία δέχεται πιέσεις να ενισχύσει τις μετοχές της, οι οποίες έχουν υποχωρήσει περισσότερο από 40% τα τελευταία πέντε χρόνια και έχουν χαμηλότερες επιδόσεις από το σημείο αναφοράς Hang Seng του Χονγκ Κονγκ, και να βάλει χέρι στο άνω των 130 δισ. δολαρίων Χονγκ Κονγκ ($16,7 δισ.) ταμείο της, για να εξασφαλίσει μεγαλύτερες εξαγορές, όπως την βρετανική Thames Water.

Ο βραχίονας υποδομής της, CK Infrastructure, έκανε αυτόν τον μήνα μια προκαταρκτική προσφορά 7 δισεκατομμυρίων λιρών για πλειοψηφικό μερίδιο στην Thames Water, ανταγωνιζόμενη μια προσφορά £4 δισ. από την αμερικανική KKR. Οι αναλυτές αναμένουν πιέσεις για δεσμούς με την Κίνα.

«Δεν αποκλείουμε το ενδεχόμενο γεωπολιτικοί παράγοντες να περιορίσουν τα σχέδια επέκτασης του ομίλου CK», δήλωσε στους Financial Times η Λορέιν Ταν, διευθύντρια έρευνας ασιατικών μετοχών στη Morningstar.

Ο Λι, ο οποίος κατέφυγε στο βρετανικό Χονγκ Κονγκ σε ηλικία 12 ετών, ξεκίνησε με την κατασκευή πλαστικών προτού επεκταθεί σε ακίνητα και τηλεπικοινωνίες. Η εταιρεία το 2023 ανέφερε κέρδη 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων και είναι ένας από τους μεγαλύτερους ομίλους ετερογενών δραστηριοτήτων του Χονγκ Κονγκ.

Δεσμοί και κόντρες με το Πεκίνο

Όπως πολλοί μεγιστάνες του Χονγκ Κονγκ της γενιάς του, ο Λι διηύθυνε την εταιρεία του διαφορετικά από εκείνες στην ηπειρωτική Κίνα, όπου οι επιχειρήσεις υπόκεινται σε αυστηρότερο κυβερνητικό έλεγχο.

Αλλά από την παράδοση της επικράτειας στην Κίνα το 1997, οι επιχειρήσεις του Χονγκ Κονγκ γίνονται όλο και περισσότερο αντιληπτές ως κινεζικές. Το 2020, η κυβέρνηση Τραμπ ανακάλεσε τα ειδικά εμπορικά προνόμια του Χονγκ Κονγκ και είπε ότι οι ΗΠΑ δεν θεωρούν πλέον την πόλη αυτόνομη από την Κίνα.

«Το Χονγκ Κονγκ συνήθιζε να επωφελείται από τα καλύτερα και των δύο κόσμων», είπε μια πηγή στους FT. «Τώρα [οι εταιρείες] έχουν παγιδευτεί στη διελκυστίνδα μεταξύ Κίνας και Δύσης».

Ενώ ορισμένοι μεγιστάνες του Χονγκ Κονγκ, ειδικά εκείνοι με σημαντικές επενδύσεις στην Κίνα, έχουν στενότερες σχέσεις με το Πεκίνο μετά την παράδοση, ο Λι και η CK Hutchison είχαν μια πιο δύσκολη σχέση.

Ο Λι υποστήριξε τον διορισμό του σκληροπυρηνικού Τζον Λι, που υποστηρίζεται από το Πεκίνο, ως ηγέτη του Χονγκ Κονγκ το 2022 και την εισαγωγή του νόμου για την εθνική ασφάλεια. Έχει επίσης επιβεβαιώσει την υποστήριξή του στον Σι Τζινπίνγκ και τον έχει συναντήσει πολλές φορές. Ωστόσο, όταν πούλησε κτηματομεσιτικές εκμεταλλεύσεις στην Κίνα, υπέστη κριτική από κρατικά ΜΜΕ.

Ο γιος του, Βίκτορ, ο οποίος χειρίζεται τις καθημερινές επιχειρήσεις, απομακρύνθηκε το 2023 από τη μόνιμη επιτροπή του ανώτατου πολιτικού συμβουλευτικού οργάνου της Κίνας.

«Ο Λι και η οικογένειά του πρέπει να τα πηγαίνουν καλά με το Πεκίνο και να εμφανίζονται ως πατριωτικά άτομα ή εταιρείες», δήλωσε στους FT ο Ζαν-Πιέρ Καμπεστάν, ανώτερος ερευνητής στο think-tank Asia Center που εδρεύει στο Παρίσι.

«Πολλές κυβερνήσεις, ιδιαίτερα η κυβέρνηση των ΗΠΑ, έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οποιαδήποτε εταιρεία του Χονγκ Κονγκ είναι πράκτορας του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, κάτι που είναι προφανώς αναληθές, ιδιαίτερα η CK Hutchison», είπε ο Καμπεστάν.

Η CK Hutchison δημιούργησε περισσότερα από τα μισά των εσόδων της το 2023 από το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ευρώπη και τον Καναδά, ενώ λιγότερα από το ένα πέμπτο προέρχεται από την ηπειρωτική Κίνα και το Χονγκ Κονγκ.

Η έδρα της CK Hutchison

Τεράστιες επενδύσεις σε Βρετανία

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η οικογένεια του Λι ελέγχει τις UK Power Networks, Northumbrian Water και Phoenix Energy. Πέρυσι, ο βραχίονας υποδομών αγόρασε 32 αιολικά πάρκα στο Ηνωμένο Βασίλειο και ξεκίνησε μια δεύτερη εισαγωγή στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου.

Ο όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων και οι θυγατρικές του Λι διαχειρίζονται επίσης την Eversholt Rail, το δίκτυο τηλεπικοινωνιών Three UK, καθώς και τον λιανοπωλητή υγείας Superdrug και το λιμάνι Felixstowe και τον όμιλο παμπ Greene King.

Ορισμένοι παρατηρητές και πολιτικοί αναμένουν ότι η πιθανή απόκτηση του Thames Water θα αντιμετωπίσει εμπόδια.

Ο πρώην ηγέτης των Τόρις, Σερ Ίαν Ντάνκαν Σμιθ, προκάλεσε την κυβέρνηση των Εργατικών να μην αφήνει μια εταιρεία που ελέγχεται από ξένο κράτος να διαχειρίζεται στρατηγικά σημαντικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας.

Η CK Hutchison «θα ήθελε να επιστρέψει στην επιτυχία κάνοντας ουσιαστικότερες εξαγορές στο μέλλον» , είπε η Ταν.

Ένα υψηλόβαθμο πρόσωπο κοντά στον Λι είχε πει στους Financial Times ότι η εταιρεία δεν μπορούσε να κάνει «τίποτα» για το γεγονός ότι γινόταν όλο και περισσότερο αντιληπτή ως κινεζική. Αλλά αυτή η αντίληψη «δεν πρέπει να περιορίζει αυτό που κάνουμε. Δεν μπορούμε να αλλάξουμε αυτό που είμαστε», πρόσθεσε.