ΗΠΑ: Η νέα κατηγορία Αμερικανών – Ποιοι είναι οι «εργαζόμενοι άστεγοι»

Σε όλη τη χώρα, άνδρες και γυναίκες κοιμούνται στα οχήματά τους νύχτα με τη νύχτα και το επόμενο πρωί ξεκινούν για τη δουλειά τους. Άλλοι μαζεύουν αρκετά για μια εβδομάδα σε ένα μοτέλ, γνωρίζοντας ότι ένας χαμένος μισθός μπορεί να τους αφήσει στο δρόμο.

Αυτοί οι άνθρωποι δεν βρίσκονται στο περιθώριο της κοινωνίας. Είναι οι εργαζόμενοι από τους οποίους εξαρτάται η Αμερική.

Η εφημερίδα New York Times, προσπαθεί να αναλύσει ένα μεγάλο παράδοξο: η κατηγορία αυτή των εργαζομένων που είναι άστεγοι είναι τα θύματα όχι μιας αποτυχημένης οικονομίας, αλλά μιας οικονομίας που ευημερεί. Γιατί;

Ποιοι είναι οι «εργαζόμενοι άστεγοι» στις ΗΠΑ

Η ίδια η φράση «εργαζόμενοι άστεγοι» θα έπρεπε να είναι μια αντίφαση, μια αδυναμία σε ένα έθνος που ισχυρίζεται ότι η σκληρή δουλειά οδηγεί στη σταθερότητα.

Η κατηγορία αυτή, δεν συμπεριλαμβάνεται στις επίσημες καταμετρήσεις, αγνοείται από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, αντιμετωπίζεται ως μια ανωμαλία αντί για μια καταστροφή που εκτυλίσσεται σε κοινή θέα.

Σήμερα, η απειλή της έλλειψης στέγης είναι πιο έντονη όχι στις φτωχότερες περιοχές της χώρας, αλλά στις πλουσιότερες και ταχύτερα αναπτυσσόμενες. Σε μέρη όπως αυτά, μια χαμηλόμισθη εργασία ακολουθείται από την έλλειψη στέγης.

Όλο και περισσότεροι εργαζόμενοι αντιμετωπίζουν πλέον ασταθή ωράρια, αναξιόπιστα ωράρια και έλλειψη παροχών

Για ένα αυξανόμενο ποσοστό του εργατικού δυναμικού της χώρας, ένα μείγμα από ραγδαία αυξανόμενα ενοίκια, χαμηλούς μισθούς και ανεπαρκή προστασία των ενοικιαστών τους έχει αναγκάσει σε έναν βάναυσο κύκλο ανασφάλειας, όπου η στέγαση είναι ασταθής ή εντελώς απρόσιτη.

Μια πρόσφατη μελέτη που ανέλυσε την απογραφή του 2010 διαπίστωσε ότι σχεδόν το ήμισυ των ανθρώπων που βιώνουν την έλλειψη στέγης, ενώ διαμένουν σε καταφύγια και περίπου το 40% εκείνων που ζουν σε εξωτερικούς χώρους ή σε άλλες πρόχειρες συνθήκες, είχαν επίσημη απασχόληση. Αλλά αυτό είναι μόνο ένα μέρος της εικόνας.

Αυτοί οι αριθμοί δεν αποτυπώνουν την πλήρη κλίμακα των αστέγων με εργασία στην Αμερική, δηλαδή τους πολλούς που δεν έχουν σπίτι αλλά δεν μπαίνουν ποτέ σε καταφύγιο ή που καταλήγουν στους δρόμους.

Η Αμερική βιώνει αυτό που οι οικονομολόγοι περιγράφουν ως μια ιστορικά σφιχτή αγορά εργασίας, με ένα εθνικό ποσοστό ανεργίας μόλις 4%. Και όλο αυτό το διάστημα, οι άστεγοι έχουν εκτοξευθεί στο υψηλότερο επίπεδο που έχει καταγραφεί ποτέ.

Σε τι ωφελεί η χαμηλή ανεργία όταν οι εργαζόμενοι βρίσκονται έναν μισθό μακριά από την έλλειψη στέγης;

Λιγότερο από 15 δολάρια την ώρα

Μερικές στατιστικές αποτυπώνουν συνοπτικά γιατί εξελίσσεται αυτή η καταστροφή: Σήμερα δεν υπάρχει ούτε μία πολιτεία, πόλη ή κομητεία στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου ένας εργαζόμενος με κατώτατο μισθό πλήρους απασχόλησης να μπορεί να αντέξει οικονομικά ένα διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων σε μέση τιμή.

Το εκπληκτικό πλήθος των 12,1 εκατομμυρίων νοικοκυριών με χαμηλό εισόδημα είναι «σοβαρά επιβαρυμένα», δαπανώντας τουλάχιστον το ήμισυ του εισοδήματός τους για ενοίκιο και υπηρεσίες κοινής ωφέλειας. Από το 1985, οι τιμές των ενοικίων έχουν ξεπεράσει την αύξηση του εισοδήματος κατά 325%.

Είναι τα θύματα όχι μιας αποτυχημένης οικονομίας, αλλά μιας οικονομίας που ευημερεί – απλώς όχι γι’ αυτούς

Σύμφωνα με τον Εθνικό Συνασπισμό Στέγασης Χαμηλού Εισοδήματος, ο μέσος «στεγαστικός μισθός» που απαιτείται για να αντέξει κανείς οικονομικά μια μέτρια ενοικιαζόμενη κατοικία δύο υπνοδωματίων σε όλη τη χώρα είναι 32,11 δολάρια, ενώ σχεδόν 52 εκατομμύρια Αμερικανοί εργαζόμενοι κερδίζουν λιγότερο από 15 δολάρια την ώρα.

Αλλά δεν είναι μόνο ότι οι μισθοί είναι πολύ χαμηλοί- είναι ότι η εργασία έχει γίνει πιο επισφαλής από ποτέ. Ακόμη και για όσους κερδίζουν πάνω από τον κατώτατο μισθό, η ασφάλεια της εργασίας έχει διαβρωθεί με τρόπο που καθιστά τη σταθερή στέγαση όλο και πιο απρόσιτη.

Όλο και περισσότεροι εργαζόμενοι αντιμετωπίζουν πλέον ασταθή ωράρια, αναξιόπιστα ωράρια και έλλειψη παροχών, όπως η άδεια ασθενείας.

Η άνοδος του χρονοπρογραμματισμού «just in time» σημαίνει ότι οι εργαζόμενοι δεν γνωρίζουν πόσες ώρες θα έχουν από εβδομάδα σε εβδομάδα, γεγονός που καθιστά αδύνατο τον προϋπολογισμό για το ενοίκιο.

Η μεγαλύτερη απειλή

Για εκατομμύρια Αμερικανούς, η μεγαλύτερη απειλή δεν είναι ότι θα χάσουν τη δουλειά τους. Είναι ότι η δουλειά δεν θα πληρώνει ποτέ αρκετά, δεν θα παρέχει ποτέ αρκετές ώρες, δεν θα προσφέρει ποτέ αρκετή σταθερότητα για να τους κρατήσει σε στέγη.

Αυτό δεν συμβαίνει μόνο στη Νέα Υόρκη, το Σαν Φρανσίσκο και το Λος Άντζελες.

Είναι επίσης σε τεχνολογικά κέντρα όπως το Όστιν και το Σιάτλ, σε πολιτιστικά και οικονομικά κέντρα όπως η Ατλάντα και η Ουάσιγκτον και σε ταχέως αναπτυσσόμενες πόλεις όπως το Νάσβιλ, το Φοίνιξ και το Ντένβερ, μέρη που κατακλύζονται από επενδύσεις, πολυτελή ανάπτυξη και εταιρική ανάπτυξη.

Ένα ασφαλές, οικονομικά προσιτό σπίτι δεν πρέπει να είναι πολυτέλεια

Αλλά αυτός ο πλούτος δεν διαχέεται προς τα κάτω. Συγκεντρώνονται στην κορυφή, ενώ οι οικονομικά προσιτές μονάδες κατεδαφίζονται, οι νέες εμποδίζονται, οι ενοικιαστές κάνουν έξωση – περίπου κάθε λεπτό, επτά εξώσεις κατατίθενται σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με το Εργαστήριο Εξώσεων του Princeton – και η στέγαση αντιμετωπίζεται ως εμπόρευμα που πρέπει να αποθησαυριστεί και να αξιοποιηθεί για το μέγιστο δυνατό κέρδος.

Θύματα μιας οικονομίας που ευημερεί

Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ένα καταστροφικό μοτίβο: Καθώς οι πόλεις εξευγενίζονται και «αναζωογονούνται», οι νοσοκόμες, οι δάσκαλοι, οι επιστάτες και οι φροντιστές παιδιών που τις κρατούν σε λειτουργία, εκπίπτουν συστηματικά από τις τιμές.

Σε αντίθεση με προηγούμενες περιόδους εκτεταμένης εξαθλίωσης, όπως η ύφεση του 2008, αυτό που παρακολουθούμε σήμερα είναι μια κρίση που γεννήθηκε λιγότερο από τη φτώχεια παρά από την ευημερία. Αυτοί οι εργαζόμενοι δεν «πέφτουν» στην έλλειψη στέγης. Τους σπρώχνουν. Είναι τα θύματα όχι μιας αποτυχημένης οικονομίας, αλλά μιας οικονομίας που ευημερεί – απλώς όχι γι’ αυτούς.

Και όμως, ακόμη και καθώς αυτή η συμφορά βαθαίνει, πολλές οικογένειες παραμένουν αόρατες, υπάρχοντες σε ένα είδος σκιώδους βασιλείου: στερούνται κατοικίας, αλλά δεν καταμετρώνται ούτε αναγνωρίζονται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση ως «άστεγοι».

Το χάσμα μεταξύ αυτού που βλέπουμε και αυτού που πραγματικά συμβαίνει είναι τεράστιο.

Πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι ο πραγματικός αριθμός των ανθρώπων που βιώνουν την έλλειψη στέγης – συνυπολογίζοντας όσους ζουν σε αυτοκίνητα ή δωμάτια μοτέλ, ή μένουν μαζί με άλλους – είναι τουλάχιστον εξαπλάσιος από τις επίσημες μετρήσεις. Όσο κακοί και αν είναι οι αναφερόμενοι αριθμοί, η πραγματικότητα είναι πολύ χειρότερη.

Ποιος αισθάνεται ασφαλής σε αυτή τη χώρα

Δεν αρκεί να βγουν οι άνθρωποι αυτοί από την έλλειψη στέγης, σημειώνουν οι New York Times – πρέπει να σταματήσουν κάποιοι να τους ωθούν σε αυτήν εξαρχής.

Σε ορισμένες πόλεις, για κάθε ένα άτομο που εξασφαλίζει στέγαση, άλλα τέσσερα εκτιμάται ότι μένουν άστεγοι. Πώς μπορεί να σταματήσει αυτή η αδυσώπητη αναταραχή;

Υπάρχουν άμεσα βήματα: ισχυρότερη προστασία των ενοικιαστών, όπως ο έλεγχος των ενοικίων και οι νόμοι για την έξωση με δίκαιη αιτία, η εξάλειψη των ζωνών αποκλεισμού και υψηλότεροι μισθοί με ισχυρή προστασία της εργασίας. Αλλά χρειάζονται επίσης μετασχηματιστικές, ολοκληρωμένες λύσεις, όπως επενδύσεις μεγάλης κλίμακας στην κοινωνική στέγαση, που αντιμετωπίζουν την προσιτή και αξιόπιστη στέγη ως βασικό δημόσιο αγαθό και όχι ως προνόμιο για λίγους.

Οποιαδήποτε ουσιαστική λύση θα απαιτήσει μια θεμελιώδη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο σκέφτονται  σήμερα τη στέγαση στην Αμερική. Ένα ασφαλές, οικονομικά προσιτό σπίτι δεν πρέπει να είναι πολυτέλεια. Θα πρέπει να είναι ένα εγγυημένο δικαίωμα για όλους. Η υιοθέτηση αυτής της ιδέας θα απαιτήσει την επέκταση της ηθικής μας φαντασίας. Η ανάληψή της θα απαιτήσει ακλόνητη πολιτική αποφασιστικότητα.

Θα πρέπει να αναρωτηθούν οι υπεύθυνοι όχι μόνο πόσο χειρότερο μπορεί να γίνει αυτό, αλλά και γιατί ο κόσμος το ανέχεται τόσο καιρό.

Διότι όταν η εργασία δεν παρέχει πλέον σταθερότητα, όταν οι μισθοί είναι πολύ χαμηλοί και τα ενοίκια πολύ υψηλά, όταν εκατομμύρια άνθρωποι βρίσκονται έναν ιατρικό λογαριασμό, έναν χαμένο μισθό, μια αύξηση του ενοικίου μακριά από το να χάσουν τα σπίτια τους – ποιος ακριβώς είναι ασφαλής;