Χρυσός: Ο Τραμπ εκτοξεύει την τιμή – Ουρές στο θησαυροφυλάκιο του Λονδίνου [γράφημα]

Οι κλίβανοι λειτουργούν 24 ώρες το 24ωρο στο διυλιστήριο Argor-Heraeus στη νότια Ελβετία, με το άκουσμα μιας φρεσκοτυπωμένης ράβδου χρυσού που πέφτει από το καλούπι της.

Το διυλιστήριο δεν ήταν ποτέ πιο «απασχολημένο», σύμφωνα με τον συνδιευθύνοντα σύμβουλο Robin Kolvenbach και το χυτήριο λειτουργεί όλο το εικοσιτετράωρο από τον Δεκέμβριο για να ανταποκριθεί στην τεράστια ζήτηση για ράβδους χρυσού του 1 κιλού στη Νέα Υόρκη, σύμφωνα με δημοσίευμα των FT.

«Η ζήτηση έχει αυξηθεί αρκετά», δήλωσε ο Kolvenbach για να προσθέσει πως «Συνήθως μια περίοδος αιχμής της ζήτησης διαρκεί μία ή δύο εβδομάδες. Αλλά η αιχμή της ζήτησης όπως αυτή που έχουμε αυτή τη στιγμή, η οποία διαρκεί πάνω από τρεις μήνες, είναι αρκετά ασυνήθιστη».

Από τον Δεκέμβριο, οι φόβοι ότι ο Ντόναλντ Τραμπ θα μπορούσε να επιβάλει δασμούς στις εισαγωγές χρυσού έχουν αναστατώσει την αγορά – και συνέβαλαν στο ξεπεράσει ο χρυσός τα 3.000 δολάρια ανά ουγγιά. Περισσότερα από 61 δισ. δολάρια ράβδων κατέληξαν στις ΗΠΑ καθώς οι έμποροι προσπαθούσαν να αποφύγουν τους πιθανούς δασμούς, παραμορφώνοντας τα εμπορικά στοιχεία της χώρας και προκαλώντας έλλειψη στο Λονδίνο, το μεγαλύτερο εμπορικό κέντρο χρυσού στον κόσμο.

Η αμερικανική έξαρση του χρυσού κράτησε το Kolvenbach πολύ απασχολημένο, χάρη σε μια ιδιορρυθμία στις παγκόσμιες αγορές ράβδων χρυσού: οι δύο αγορές χρησιμοποιούν ράβδους διαφορετικού μεγέθους. Στο Λονδίνο, οι περισσότερες συναλλαγές γίνονται σε ράβδους των 400 ουγγιών, κάθε μία από τις οποίες ζυγίζει περίπου 12,5 κιλά και έχει περίπου το μέγεθος ενός τούβλου.

Οι χρηματοοικονομικές συναλλαγές διακινούνται σε όλο τον κόσμο σε κλάσματα του δευτερολέπτου

Χρυσός: Η λογική του Χρηματιστηρίου

Το χρηματιστήριο Comex της Νέας Υόρκης, αντίθετα, χρησιμοποιεί ως σημείο αναφοράς ράβδους του 1 κιλού σε μέγεθος smartphone. Αυτό σημαίνει ότι οι ράβδοι που κατευθύνονται στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού πρέπει πρώτα να κάνουν μια στάση στην Ελβετία – όπου βρίσκονται τα μεγαλύτερα διυλιστήρια χρυσού στον κόσμο – για να λιώσουν και να ξαναχυτευτούν.

Σε έναν κόσμο όπου οι χρηματοοικονομικές συναλλαγές διακινούνται σε όλο τον κόσμο σε κλάσματα του δευτερολέπτου, η άνθηση του τριγωνικού εμπορίου υπογραμμίζει την εξάρτηση της αγοράς χρυσού από τα κομμάτια του μετάλλου. Σε κανονικές εποχές, οι απαιτήσεις για δισεκατομμύρια δολάρια χρυσού ανταλλάσσονται χωρίς οι ράβδοι να βγαίνουν ποτέ από ένα θησαυροφυλάκιο.

Αλλά οι στρεβλώσεις που δημιουργήθηκαν από τις ριζοσπαστικές εμπορικές πολιτικές του Τραμπ έχουν καταπονήσει το σύστημα. Παρόλο που ο Τραμπ δεν ανέφερε ποτέ δασμούς σε ράβδους, η μικρή πιθανότητα να το κάνει ήταν αρκετή για να στείλει την τιμή των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης για τον χρυσό στις ΗΠΑ υψηλότερα από ό,τι στο Λονδίνο, δημιουργώντας μια ευκαιρία αρμπιτράζ για τους εμπόρους που είναι πρόθυμοι να μεταφέρουν το μέταλλο στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Η τελευταία φορά που δημιουργήθηκε ένα σημαντικό χάσμα τιμών ήταν κατά τη διάρκεια των πρώτων σταδίων της πανδημίας. Όμως, το απόθεμα χρυσού στη Νέα Υόρκη έχει πλέον ξεπεράσει ακόμη και το προηγούμενο ρεκόρ του, της εποχής του Covid.

«Η φύση του χρυσού είναι κάτι που υποτιμάται, ιδίως από ένα μάτσο χρηματοοικονομικούς ανθρώπους που το διαπραγματεύονται όλη μέρα στα Bloomberg τους», δήλωσε ο John Reade, ανώτερος στρατηγικός αναλυτής της αγοράς στο Παγκόσμιο Συμβούλιο Χρυσού, προσθέτοντας: «Ο χρυσός έχει χρηματοοικονομικά χαρακτηριστικά, αλλά είναι επίσης ένα φυσικό περιουσιακό στοιχείο».

Κρίση ρευστότητας και χρυσός

Το ταξίδι των ράβδων χρυσού που εισρέουν στη Νέα Υόρκη ξεκινά συνήθως βαθιά κάτω από τη γη, σε ένα από τα εννέα θησαυροφυλάκια χρυσού που βρίσκονται κάτω από την Τράπεζα της Αγγλίας στην καρδιά του City του Λονδίνου.

Όταν δίνεται μια εντολή για την ανάσυρση ράβδων χρυσού, ένας εργάτης μπαίνει στα θησαυροφυλάκια και «ξεθάβει» τον ζητούμενο χρυσό, κάτι που συχνά μπορεί να περιλαμβάνει τη μετατόπιση άλλων ράβδων για τον εντοπισμό των συγκεκριμένων ράβδων που περιλαμβάνονται στην εντολή. Επειδή το Λονδίνο είναι χτισμένο σε χώμα, τα μαλακά θεμέλια του κτιρίου της BoE συνεπάγονται ότι ο χρυσός μπορεί να στοιβαχτεί μόνο στο ύψος περίπου των ώμων.

Η διαδικασία είναι πολύ χρονοβόρα και έχει ως αποτέλεσμα τη μεγαλύτερη συμφόρηση στην αλυσίδα εφοδιασμού για ράβδους του 1 κιλού. Το προσωπικό που ανασύρει τον χρυσό πρέπει να είναι ιδιαίτερα δοκιμασμένο, προσεκτικά εκπαιδευμένο και αρκετά δυνατό για να σηκώνει ράβδους χρυσού όλη την ημέρα – έτσι τα άτομα δεν μπορούν να αυξηθούν εύκολα για να ανταποκριθούν στη βραχυπρόθεσμη ζήτηση.

Το Λονδίνο έχει το ιστορικό πλεονέκτημα, χωρίς αμφιβολία, και αυτό ανάγεται στον κανόνα χρυσού, ο οποίος λειτούργησε πολύ καλά, από το τέλος των Ναπολεόντειων πολέμων μέχρι τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο

Συμφόρηση

Τα πρώτα σημάδια της αύξησης εμφανίστηκαν στις αρχές Δεκεμβρίου, όταν στελέχη του κλάδου συγκεντρώθηκαν σε ένα δείπνο που διοργάνωσε η London Bullion Market Association στην Εθνική Πινακοθήκη και συζήτησαν την αυξανόμενη ζήτηση που προέρχεται από τις ΗΠΑ.

Καθώς οι έμποροι έτρεχαν να μεταφέρουν χρυσό από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη, η ουρά για την απόσυρση χρυσού από την BoE σύντομα έφτασε να ξεπερνά τις τέσσερις εβδομάδες, προκαλώντας κρίση ρευστότητας στην αγορά ράβδων του Λονδίνου.

Τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια μίσθωσης χρυσού εκτινάχθηκαν σε επίπεδα ρεκόρ τον περασμένο μήνα, καθώς οι traders αγωνίζονταν να αποκτήσουν φυσικό μέταλλο, αυξάνοντας το κόστος κεφαλαίου κίνησης για επιχειρήσεις όπως τα διυλιστήρια και οι κατασκευαστές κοσμημάτων.

«Υπήρξε μεγάλη ζήτηση για χρονοθυρίδες παράδοσης», παραδέχθηκε ο υποδιοικητής της BoE Dave Ramsden σε συνέντευξη Τύπου τον Φεβρουάριο, στην οποία παραδέχθηκε ότι τον καθυστέρησε ένα φορτηγό στην αυλή των ράβδων, ενώ έμπαινε στο κτίριο νωρίτερα μέσα στην ημέρα. «Ο χρυσός είναι ένα φυσικό περιουσιακό στοιχείο, οπότε υπάρχουν πραγματικοί υλικοτεχνικοί περιορισμοί και περιορισμοί ασφαλείας».

Η BoE κατέχει ράβδους χρυσού για λογαριασμό δεκάδων κεντρικών τραπεζών, καθώς και εμπορικών τραπεζών. Μόνο το 6% του χρυσού στα μεγάλα θησαυροφυλάκια της ανήκει στο βρετανικό υπουργείο Οικονομικών.

Η κυρίαρχη θέση του Λονδίνου στις αγορές χρυσού – παρά τις ανεπάρκειες που περιέγραψε ο Ramsden και τον ρόλο της Νέας Υόρκης ως κύριου κόμβου διαπραγμάτευσης προθεσμιακών συμβολαίων – αντανακλά εν μέρει τις χαμηλότερες χρεώσεις που επιβάλλει η BoE σε σύγκριση με τις ανταγωνιστικές επιχειρήσεις εμπορικών θησαυροφυλακίων. Αλλά υπογραμμίζει επίσης τη συντριπτική σημασία της εμπιστοσύνης στην αγορά χρυσού: οι επενδυτές και οι κεντρικοί τραπεζίτες είναι ευτυχείς να…παρκάρουν τον χρυσό τους κάτω από την Threadneedle Street λόγω ενός ιστορικού που εκτείνεται αιώνες πίσω.

«Το Λονδίνο έχει το ιστορικό πλεονέκτημα, χωρίς αμφιβολία, και αυτό ανάγεται στον κανόνα χρυσού, ο οποίος λειτούργησε πολύ καλά, από το τέλος των Ναπολεόντειων πολέμων μέχρι τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο», δήλωσε ο Jim Steel, επικεφαλής αναλυτής πολύτιμων μετάλλων στην HSBC. «Υπάρχει μια μακρά κληρονομιά των πράξεων χρυσού που προέρχονται από το Ηνωμένο Βασίλειο και την Τράπεζα της Αγγλίας».

Η λωρίδα χρυσού από τη μηχανή χύτευσης κόβεται σε κομμάτια που είναι περίπου ένα κιλό

«Μαύρος κύκνος»

Μόλις φύγουν από τα θησαυροφυλάκια της BoE, οι ράβδοι συνήθως φορτώνονται σε ένα θωρακισμένο φορτηγό, οδηγούνται στο αεροδρόμιο Χίθροου και μεταφέρονται στη Ζυρίχη με ένα επιβατικό αεροπλάνο. Για λόγους ασφαλείας, τα επιβατικά αεροσκάφη μεταφέρουν μόνο 5 τόνους χρυσού κάθε φορά.

Από τη Ζυρίχη, ο χρυσός οδηγείται σε ένα διυλιστήριο, όπου λιώνει και χυτεύεται εκ νέου, πριν επιστρέψει για να μεταφερθεί αεροπορικώς στις ΗΠΑ. Το κόστος όλου αυτού του ταξιδιού μεταξύ Λονδίνου και Νέας Υόρκης -συμπεριλαμβανομένης της μεταφοράς και της επαναχύτευσης- είναι περίπου 3 έως 5 δολάρια ανά ουγγιά, σύμφωνα με το Παγκόσμιο Συμβούλιο Χρυσού.

Στο εσωτερικό του διυλιστηρίου Argor-Heraeus, το οποίο βρίσκεται στην ελβετική πόλη Mendrisio κοντά στα ιταλικά σύνορα, οι μεγάλες ράβδοι χρυσού λιώνουν και ανασχηματίζονται σε μια μακριά λωρίδα μέσα σε μια μηχανή «συνεχούς χύτευσης». Επειδή οι ράβδοι των 400 ουγγιών είναι ήδη «καθαρός χρυσός» – αναφερόμενοι στην απαίτηση καθαρότητας 99,99 % για ράβδους επενδυτικού βαθμού – δεν χρειάζεται περαιτέρω καθαρισμός, απλώς αναδιαμορφώνονται.

Για να γίνει αυτό, η λωρίδα χρυσού από τη μηχανή χύτευσης κόβεται σε κομμάτια που είναι περίπου ένα κιλό. Μετά από προσαρμογή του βάρους, λιώνει ξανά, χύνεται σε καλούπι ενός κιλού – και στη συνέχεια ψύχεται, τυποποιείται και γυαλίζεται.

Κάνοντας μια βόλτα στο χώρο του χυτηρίου, ο Kolvenbach δείχνει πού δύο εργάτες χύνουν με το χέρι ράβδους του κιλού σε διπλανούς κλιβάνους – η διαδικασία λειτουργεί αυτή τη στιγμή 24 ώρες την ημέρα, για να ικανοποιηθεί η μεγάλη ζήτηση.

Ωστόσο, το διυλιστήριο κάνει πολύ περισσότερα από την ανακατασκευή. Λαμβάνει επίσης ακατέργαστες ράβδους από τα ορυχεία και τις μετατρέπει σε χρυσό, ασήμι και άλλα μέταλλα – καθώς και κατασκευάζει κοσμήματα και λειτουργεί νομισματοκοπείο που σφραγίζει μικρότερες ράβδους χρυσού. Ο Kolvenbach εξηγεί ότι μερικές από τις πιο σημαντικές εργασίες στο κτίριο γίνονται στο εσωτερικό του εργαστηρίου του, το οποίο ελέγχει σχολαστικά κάθε ράβδο που φτάνει στις εγκαταστάσεις.

Εδώ, μέσα στο διυλιστήριο, η κρίση ρευστότητας στην ευρύτερη αγορά χρυσού είχε οδυνηρά αποτελέσματα, ανεβάζοντας τα επιτόκια μίσθωσης για χρυσό που δανείζεται σε βραχυπρόθεσμη βάση. Για να μειώσουν τις απαιτήσεις σε κεφάλαιο κίνησης και να αποφύγουν την έκθεση στις διακυμάνσεις της τιμής του χρυσού, τα διυλιστήρια συνήθως μισθώνουν το μεγαλύτερο μέρος του χρυσού που επεξεργάζονται όσο βρίσκεται στο εργοστάσιο. Η ξαφνική άνοδος των επιτοκίων μίσθωσης αυτή την άνοιξη αύξησε δραματικά το λειτουργικό κόστος στην Argor-Heraeus και σε άλλα διυλιστήρια.

Ο Kolvenbach δήλωσε ότι ήταν ένα «γεγονός μαύρου κύκνου» που άλλαξε ριζικά τη βάση του κόστους του. «Οπωσδήποτε ήταν οδυνηρό, για ολόκληρο τον κλάδο, διότι στο τέλος επηρεάζονται όλοι», δήλωσε. Παρόλο που τα επιτόκια μίσθωσης έχουν μειωθεί από την κορύφωσή τους τον Φεβρουάριο, εξακολουθούν να είναι περίπου τρεις φορές υψηλότερα από τα κανονικά επίπεδα.

Το σύστημα επιμένει σε μεγάλο βαθμό λόγω αδράνειας

Η διαφορά Νέας Υόρκης και Λονδίνου

Οι άνθρωποι του κλάδου δίνουν διαφορετικές εξηγήσεις για το γιατί η Νέα Υόρκη και το Λονδίνο εξακολουθούν να χρησιμοποιούν ράβδους χρυσού διαφορετικού μεγέθους για τα συμβόλαιά τους.

«Έχει νόημα; Όχι», δήλωσε ο Kolvenbach, προσθέτοντας: «Το ίδιο ερώτημα είχα κι εγώ ο ίδιος. Για να είμαι ειλικρινής, δεν βρήκα ποτέ μια σωστή εξήγηση».

Η Comex προσπάθησε να λανσάρει ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης για μεγάλες ράβδους 400 ουγγιών κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αλλά δεν απέδωσε.

Η Ruth Crowell, διευθύνουσα σύμβουλος της LBMA, δήλωσε ότι οι αγορές θα χρησιμοποιούσαν ιδανικά το ίδιο μέγεθος ράβδων στο μέλλον. «Θέλω να πιστεύω ότι μετά από αυτό, μπορούμε όλοι να συμφωνήσουμε ότι το Λονδίνο και η Νέα Υόρκη θα πρέπει να εξετάζουν το σχήμα και το μέγεθος των ράβδων», πρόσθεσε.

Ωστόσο, το σύστημα επιμένει σε μεγάλο βαθμό λόγω αδράνειας, υποστηρίζει ο Reade.

«Σίγουρα δημιουργεί οικονομικές ευκαιρίες για όλους όσοι εμπλέκονται σε αυτή τη διαδικασία, είτε πρόκειται για διυλιστήρια, είτε για φορτωτές, είτε για ανθρώπους που είναι διατεθειμένοι να αναλάβουν το ρίσκο να αγοράσουν ράβδους σε κιλά και να τις στείλουν στη Νέα Υόρκη», δήλωσε.

Σήμερα, καθώς οι φόβοι για τους δασμούς χρυσού μειώνονται, η ροή χρυσού στη Νέα Υόρκη επιβραδύνεται. Εάν η προσπάθεια προστατευτισμού του Τραμπ όντως απομακρυνθεί από τα πολύτιμα μέταλλα, οι έμποροι αναμένουν ότι η ροή θα αντιστραφεί, καθώς οι μακροχρόνιοι κάτοχοι χρυσού θα κοιτάξουν το φθηνότερο κόστος αποθήκευσης του Λονδίνου.

Όταν συμβεί αυτό, οι ελβετικοί φούρνοι χρυσού θα λειτουργούν και πάλι όλο το εικοσιτετράωρο.