Κίνα: Μυστικό δίκτυο δελεάζει πρώην υπαλλήλους της αμερικανικής κυβέρνησης

Ένα δίκτυο εταιρειών που διαχειρίζεται μια μυστική κινεζική εταιρεία τεχνολογίας προσπαθεί να στρατολογήσει πρόσφατα απολυμένους υπαλλήλους της αμερικανικής κυβέρνησης, σύμφωνα με ερευνητή που αποκάλυψε την εκστρατεία αλλά και τις αγγελίες εργασίας.

Ο Μαξ Λέσερ, αναλυτής αναδυόμενων απειλών της δεξαμενής σκέψης Foundation for Defense of Democracies με έδρα την Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι ορισμένες εταιρείες που έβαλαν αγγελίες πρόσληψης ήταν «μέρος ενός ευρύτερου δικτύου ψεύτικων εταιρειών παροχής συμβουλών και κυνηγιού κεφαλών που στοχεύουν πρώην κυβερνητικούς υπαλλήλους και ερευνητές Τεχνητής Νοημοσύνης».

Λίγες πληροφορίες είναι διαθέσιμες στο κοινό σχετικά με τις τέσσερις εταιρείες συμβούλων και εταιρείες ανεύρεσης εργασίας, που φέρονται να συμμετέχουν στο δίκτυο, οι οποίες σε ορισμένες περιπτώσεις μοιράζονταν κοινούς ιστότοπους, φιλοξενούνταν στον ίδιο διακομιστή ή είχαν άλλους ψηφιακούς συνδέσμους, σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Reuters και την έρευνα του Λέσερ.

Οι ιστότοποι των τεσσάρων εταιρειών φιλοξενούνται στην ίδια διεύθυνση IP με την Smiao Intelligence, μια εταιρεία υπηρεσιών διαδικτύου, της οποίας ο ιστότοπος δεν ήταν διαθέσιμο, όταν γινόταν το ρεπορπάζ του Reuters. Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει τη φύση της σχέσης μεταξύ της Smiao Intelligence και των τεσσάρων εταιρειών.

Κινεζικό δίκτυο = μυστικές υπηρεσίες;

Οι προσπάθειες του  Reuters να εντοπίσει τις τέσσερις εταιρείες και τη Smiao Intelligence ήταν άκαρπες, όπως αναπάντητες τηλεφωνικές κλήσεις, τηλεφωνικούς αριθμούς που δεν λειτουργούν πλέον, ψεύτικες διευθύνσεις, διευθύνσεις που οδηγούν σε κενά πεδία, αναπάντητα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και διεγραμμένες λίστες θέσεων εργασίας από το LinkedIn.

Ο Λέσερ, ο οποίος αποκάλυψε το δίκτυο και μοιράστηκε την έρευνά του με το Reuters πριν από τη δημοσίευση, δήλωσε ότι η εκστρατεία ακολουθεί «καθιερωμένες» τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν από προηγούμενες επιχειρήσεις των κινεζικών μυστικών υπηρεσιών. «Αυτό που καθιστά αυτή τη δραστηριότητα σημαντική», είπε, «είναι ότι το δίκτυο επιδιώκει να εκμεταλλευτεί τα οικονομικά τρωτά σημεία των πρώην ομοσπονδιακών υπαλλήλων που επλήγησαν από τις πρόσφατες μαζικές απολύσεις».

Το δίκτυο επιδιώκει να εκμεταλλευτεί τα οικονομικά τρωτά σημεία των πρώην ομοσπονδιακών υπαλλήλων που επλήγησαν από τις πρόσφατες μαζικές απολύσεις

Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει αν οι εταιρείες συνδέονται με την κινεζική κυβέρνηση ή αν πράγματι στρατολογήθηκαν πρώην ομοσπονδιακοί υπάλληλοι.

Ερωτηθέντες σχετικά με την έρευνα, τρεις αναλυτές των μυστικών υπηρεσιών δήλωσαν στο Reuters ότι το δίκτυο φαίνεται να είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο άνθρωποι που συνδέονται με το εξωτερικό προσπαθούν να συλλέξουν πληροφορίες από το προσωπικό που απολύθηκε ή αναγκάστηκε να συνταξιοδοτηθεί από τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ και το υπουργείο Κυβερνητικής Αποτελεσματικότητας του δισεκατομμυριούχου μεγιστάνα της τεχνολογίας Ίλον Μασκ.

Μόλις τους προσλάβει το δίκτυο, οι ομοσπονδιακοί υπάλληλοι θα μπορούσαν στη συνέχεια να κληθούν να μοιραστούν όλο και πιο ευαίσθητες πληροφορίες σχετικά με τις κυβερνητικές επιχειρήσεις ή να προτείνουν κι άλλα άτομα που θα μπορούσαν να αποτελέσουν στόχο για εκούσια ή ακούσια συμμετοχή, δήλωσαν οι αναλυτές.

Εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στην Ουάσινγκτον δήλωσε στο Reuters σε ηλεκτρονικό μήνυμα ότι η Κίνα δεν γνώριζε κανέναν από τους ανθρώπους που φέρονται να εμπλέκονται στην εκστρατεία και ότι το Πεκίνο σέβεται την ιδιωτικότητα και την ασφάλεια των δεδομένων.

Εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου δήλωσε ότι η Κίνα προσπαθεί συνεχώς να εκμεταλλεύεται το «ελεύθερο και ανοικτό σύστημα» των Ηνωμένων Πολιτειών μέσω κατασκοπείας και εξαναγκασμού. «Τόσο οι εν ενεργεία όσο και οι πρώην κυβερνητικοί υπάλληλοι πρέπει να αναγνωρίσουν τον κίνδυνο που εγκυμονούν αυτές οι κυβερνήσεις και τη σημασία της διαφύλαξης των κυβερνητικών πληροφοριών», δήλωσε ο εκπρόσωπος.

Το CNN ανέφερε ότι οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες πιστεύουν ότι η Ρωσία και η Κίνα στοχεύουν δυσαρεστημένους κυβερνητικούς υπαλλήλους των ΗΠΑ, κάτι που οι δύο χώρες κάνουν εδώ και χρόνια. Οι εταιρείες του δικτύου – οι οποίες δημοσίευσαν αγγελίες εργασίας στο Craigslist, το LinkedIn και άλλους ιστότοπους εργασίας – θα μπορούσαν να είναι απτές αποδείξεις ότι τέτοιες επιχειρήσεις βρίσκονται σε εξέλιξη, δήλωσε ο Λέσερ.

Το Reuters ανέφερε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι ορισμένοι κυβερνητικοί υπάλληλοι των ΗΠΑ με ανώτατες διαβαθμίσεις ασφαλείας δεν έλαβαν τυπικές ενημερώσεις εξόδου, οι οποίες, εν μέρει, καλύπτουν τι πρέπει να κάνουν εάν τους προσεγγίσουν ξένοι αντίπαλοι.

«Συμβουλευτική Γεωπολιτικού Κινδύνου»

Μία από τις εταιρείες του δικτύου, η RiverMerge Strategies, αυτοπροσδιορίζεται στον ιστότοπό της ως «επαγγελματική εταιρεία παροχής συμβουλών σε θέματα γεωπολιτικού κινδύνου» και δημοσίευσε δύο αγγελίες εργασίας, που από τότε, από τα μέσα Φεβρουαρίου έχουν διαγραφεί από τη σελίδα της στο LinkedIn.

Μία αγγελία που αναζητούσε έναν «σύμβουλο γεωπολιτικών συμβουλών» με εμπειρία σε κυβερνητικές υπηρεσίες, διεθνείς οργανισμούς ή πολυεθνικές εταιρείες, εμφάνιζε ότι είχε περισσότερες από 200 αιτήσεις, σύμφωνα με screenshot της ανάρτησης στο LinkedIn.

Η άλλη αναζητούσε έναν ειδικό σε θέματα ανθρώπινου δυναμικού που θα μπορούσε να αξιοποιήσει τη γνώση του για να εντοπίσει υποψηφίους με εμπειρία σε θέματα πολιτικής ή συμβουλευτικής και να αξιοποιήσει τις διασυνδέσεις με τοπικά επαγγελματικά δίκτυα, δεξαμενές σκέψης και ακαδημαϊκά ιδρύματα.

Ο αμερικανικός αριθμός της RiverMerge Strategies που αναφέρεται στην αρχική σελίδα της εταιρείας δεν λειτουργεί πλέον. Ένας ξεχωριστός κινεζικός αριθμός τηλεφώνου, που μέχρι πρόσφατα αναγραφόταν στη σελίδα επικοινωνίας του ιστότοπου, είναι ο ίδιος αριθμός που αναγράφεται στη Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd, μια εταιρεία πληροφορικής που επικεντρώνεται στο ηλεκτρονικό λιανικό εμπόριο, τον εμπορικό αυτοματισμό και την τροφοδοσία. Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει τη φύση της σχέσης μεταξύ του δικτύου εταιρειών, της Smiao Intelligence και της Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd. Οι κλήσεις σε τηλεφωνικό αριθμό που αναγράφεται στον ιστότοπο της εταιρείας δεν έβγαιναν.

Η RiverMerge Strategies ανέφερε μέχρι πρόσφατα δύο διευθύνσεις στην ιστοσελίδα της, μία στη Σιγκαπούρη και μία στο Κολοράντο. Η διεύθυνση της Σιγκαπούρης οδηγούσε σε ένα κτίριο ξενώνα εντός της πανεπιστημιούπολης του Management Development Institute of Singapore, αλλά η εταιρεία δεν μπορούσε να εντοπιστεί κατά τη διάρκεια επίσκεψης του Reuters. Η άλλη διεύθυνσή της οδηγούσε σε μια διεύθυνση στο Μπόλντερ του Κολοράντο, η οποία συνδέεται με την Northwest Registered Agent, μια εταιρεία παροχής επιχειρηματικών υπηρεσιών.

Ένα άτομο που αναφέρεται στο LinkedIn ως υπάλληλος της RiverMerge, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, δήλωσε στο Reuters ότι ένας γνωστός που συνάντησε σε μια εκδήλωση δικτύωσης στην Κίνα τον προσέγγισε και του ζήτησε να βοηθήσει στην προώθηση θέσεων εργασίας για την RiverMerge Strategies. Ο γνωστός, τον οποίο γνωρίζει ως «Έρικ», καθώς και μια άλλη επαφή, ο «Ουίλ», πληρώνει τον υπάλληλο 1.000 ή 2.000 δολάρια κάθε δύο ή τρεις μήνες για να δημοσιεύει τις αγγελίες εργασίας, είπε.

Ένα άτομο που αυτοπροσδιορίζεται ως Ουίλιαμ Ουέλς και project manager στρατηγικής στη RiverMerge απάντησε σε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του Reuters και ρώτησε σχετικά με το αίτημα του Reuters για πληροφορίες.

Παρόλο που το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του Reuters αναγνώριζε τον αποστολέα ως δημοσιογράφο, ο Ουέλς ρώτησε επίσης αν το Reuters αναζητούσε μια θέση εργασίας και δήλωσε ότι θα εξέταζε ένα βιογραφικό σημείωμα και θα κανόνιζε μια σύντομη κλήση.

Μια άλλη εταιρεία του δικτύου, η Wavemax Innovation, έβαλε αγγελία στις 6 Φεβρουαρίου στο Craigslist προσφέροντας  ευκαιρίες εργασίας για προσφάτως απολυμένους υπαλλήλους της αμερικανικής κυβέρνησης. Η αγγελία, η οποία έχει πλέον λήξει, αναζητούσε εργαζόμενους με εμπειρία στη διαχείριση έργων, την έρευνα, την τεχνολογία, τις επικοινωνίες, την ανάλυση πολιτικής και άλλα. Το Reuters δεν μπόρεσε να εξακριβώσει ποιος είδε την αγγελία ή αν κάποιος έκανε αίτηση στη Wavemax.

Ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στη διεύθυνση που είχε αναρτηθεί στην αγγελία δεν απαντήθηκε. Όταν το Reuters επισκέφθηκε τη διεύθυνση στη Σιγκαπούρη, που είχε αναρτηθεί στον ιστότοπο της εταιρείας, δεν υπήρχε κανένα ίχνος της εταιρείας, παρά μόνο ένα χωράφι. Μια αναζήτηση στο εταιρικό μητρώο της Σιγκαπούρης για την εταιρεία ήταν εξίσου άγονη.

Όταν το Reuters επισκέφθηκε τη διεύθυνση στη Σιγκαπούρη, που είχε αναρτηθεί στον ιστότοπο της εταιρείας, δεν υπήρχε κανένα ίχνος της εταιρείας, παρά μόνο ένα χωράφι

Ερωτηθείσα πώς επαληθεύει τις καταχωρίσεις θέσεων εργασίας, η εταιρεία LinkedIn δήλωσε ότι χρησιμοποιεί αυτοματοποιημένες τεχνολογίες και μια ομάδα κριτών για να βρίσκει και να αφαιρεί μη αυθεντικές δραστηριότητες και προφίλ.

Στόχος νυν, πρώην και μελλοντικοί υπάλληλοι της αμερικανικής κυβέρνησης

Απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με τα ευρήματα του Reuters, εκπρόσωπος του FBI προειδοποίησε ότι οι Κινέζοι αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών μπορούν να παρουσιάζονται ως επαγγελματίες από δεξαμενές σκέψης, ακαδημαϊκά ιδρύματα και εταιρείες προσλήψεων για να στοχεύουν «νυν, πρώην και μελλοντικούς» υπαλλήλους της αμερικανικής κυβέρνησης.

Πράκτορες της κινεζικής κυβέρνησης έχουν χρησιμοποιήσει παρόμοιες τακτικές στο παρελθόν.

Το 2020 ένας υπήκοος της Σιγκαπούρης με το όνομα Jun Wei Yeo δήλωσε ένοχος σε ομοσπονδιακό δικαστήριο των ΗΠΑ ότι ενεργούσε ως πράκτορας ξένης δύναμης από το 2015. Οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι εργαζόταν για να εντοπίζει και να αξιολογεί Αμερικανούς με πρόσβαση σε μη δημόσιες ευαίσθητες πληροφορίες και τους πλήρωνε για να γράφουν εκθέσεις για ανώνυμους Ασιάτες πελάτες, χωρίς να αποκαλύπτει ότι η εργασία ήταν στην πραγματικότητα για την κινεζική κυβέρνηση.

Η επιχείρηση αυτή στηριζόταν σε μια ψεύτικη εταιρεία συμβούλων και σε αγγελίες εργασίας, σύμφωνα με τα αρχεία του δικαστηρίου.

Οι ξένες μυστικές υπηρεσίες χρησιμοποιούν συχνά απάτες πρόσληψης εργασίας για να στρατολογήσουν πηγές χωρίς αυτές να γνωρίζουν καν ότι εργάζονται για μια ξένη κυβέρνηση, δήλωσε στο Reuters ο Ντέιβιντ Άαρον, πρώην εισαγγελέας του Υπουργείου Δικαιοσύνης που τώρα ιδιωτεύει.

«Θα περίμενα ότι οι υπηρεσίες πληροφοριών της Κίνας θα εντείνουν αυτές τις προσπάθειες καθώς βλέπουν ένα κύμα κυβερνητικών υπαλλήλων να πρέπει ξαφνικά να αναζητήσουν νέες θέσεις εργασίας», δήλωσε ο Άάρον, προσθέτοντας ότι ενώ πολλοί πρώην κυβερνητικοί υπάλληλοι έχουν κίνητρο τον πατριωτισμό, κάποιοι μπορεί να είναι ευάλωτοι σε παραπλανητικές τακτικές.