Southwest Airlines: Γιατί «στράβωσε» με την αντιστάθμιση κινδύνου στα καύσιμα

Η Southwest Airlines παραιτείται από πρακτικές που την κάνουν να ξεχωρίζει στον κλάδο, όπως δωρεάν μεταφορά αποσκευών και μη-προκαθορισμένες θέσεις, και στη χρηματοοικονομική της λειτουργία, απαλλάσσεται από την αντιστάθμιση κινδύνου στα καύσιμα.

Η Southwest εγκαταλείπει τη στρατηγική επειδή είναι πολύ δαπανηρή και δεν έχει αποδώσει καρπούς για μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας.

Η εταιρεία βρίσκεται στη μέση ενός μετασχηματισμού και ρίχνει μια νέα ματιά στο επιχειρηματικό της μοντέλο, αναζητώντας τρόπους για να μειώσει το κόστος και να ενισχύσει τα έσοδα, όπως μέσω τελών και προσφορών υψηλής ποιότητας.

Η αστάθεια στις ενεργειακές αγορές τα τελευταία χρόνια έχει επίσης κάνει ιδιαίτερα δύσκολο να γίνει σωστά η αντιστάθμιση καυσίμων, ανέφεραν εταιρικοί σύμβουλοι.

«Με εξαίρεση μερικά θετικά χρόνια, δεν ήταν επωφελές για την εταιρεία» τα τελευταία 10 με 15 χρόνια, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Μπομπ Τζόρνταν σε συνέδριο επενδυτών στις 11 Μαρτίου. Τα ασφάλιστρα αντιστάθμισης έχουν επίσης γίνει πιο ακριβά, είπε.

Η αντιστάθμιση λειτουργεί ως ένα είδος ασφάλισης έναντι απροσδόκητων αυξήσεων στις τιμές των καυσίμων. Οι εταιρείες μπορούν να δομούν αντισταθμίσεις με διάφορους τρόπους, αλλά συνήθως ορίζουν ένα ανώτατο όριο τιμής για τα καύσιμα τους, απομονώνοντας τον εαυτό τους από πιθανούς κλυδωνισμούς της αγοράς. Η αντιστάθμιση μπορεί να προσφέρει στις εταιρείες πρόσθετη βεβαιότητα για χρηματοοικονομικό σχεδιασμό και προβλέψεις, ιδιαίτερα όταν οι αγορές είναι σταθερές. Αλλά σε περιόδους αστάθειας, μπορεί να είναι δαπανηρή και δύσκολη στη διαχείριση.

Άλλοι μεταφορείς εγκατέλειψαν την αντιστάθμιση στα καύσιμα πριν μια δεκαετία

Μεγαλύτεροι αερομεταφορείς όπως η Delta, η American και η United εγκατέλειψαν την επιχείρηση πριν από περίπου μια δεκαετία, ενισχυμένοι από την ισχυρότερη τιμολογιακή ισχύ που τους επέτρεψε να αντισταθμίσουν ευκολότερα το υψηλότερο κόστος καυσίμων. Η JetBlue Airways και η Frontier Airlines δεν είχαν κανένα εκκρεμές όριο στα βιβλία τους στις 31 Δεκεμβρίου.

«Ακόμα δεν καταλαβαίνουμε γιατί η Southwest προσκολλήθηκε στην αντιστάθμιση τροφοδοσίας για τόσο καιρό», δήλωσε στην Wall Street Journal ο Τζέιμι Μπέικερ, ανώτερος αναλυτής μετοχών στην JPMorgan Chase.

Το 2024, η Southwest πλήρωσε 157 εκατομμύρια δολάρια σε κόστος πριμοδότησης αντιστάθμισης καυσίμων, ή 30% περισσότερο από ό,τι ένα χρόνο νωρίτερα.

«Η διακοπή του προγράμματος αντιστάθμισης καυσίμων είναι ένα ακόμη βήμα στην πορεία μας προς τον μετασχηματισμό της επιχείρησής μας. Αυτή η αλλαγή θα έχει ως αποτέλεσμα σημαντική εξοικονόμηση στα ασφάλιστρα αντιστάθμισης κινδύνου καθώς προχωράμε», δήλωσε στην WSJ ο Τομ Ντόξεϊ, οικονομικός επικεφαλής της εταιρείας. Η Southwest θα ανταποκριθεί στις αλλαγές στις τιμές των καυσίμων κάνοντας προσαρμογές, για παράδειγμα, στο στόλο και στα σχέδια χωρητικότητας, είπε.

Σύμφωνα με τις αλλαγές στη στρατηγική αντιστάθμισης κινδύνου, η Southwest δεν σκοπεύει να προσθέσει νέες θέσεις και θα χαλαρώσει ευκαιριακά τις υπάρχουσες θέσεις της. Στις 31 Δεκεμβρίου, οι αντισταθμίσεις κάλυπταν το πολύ 47% των αναμενόμενων αναγκών της εταιρείας σε καύσιμα για το 2025, σύμφωνα με την ετήσια έκθεσή της. Η εταιρεία έχει συμβάσεις παραγώγων καυσίμων σε ισχύ έως το 2027.

Σε μια δημοσίευση για τον εορτασμό της 50ης επετείου της αεροπορικής εταιρείας, η Southwest περιέγραψε την εμφάνισή της στα παράγωγα των τιμών των καυσίμων τη δεκαετία του 1990 ως παράδειγμα της προθυμίας της να παραβιάσει τα πρότυπα του κλάδου, καθώς λίγες εταιρείες χρησιμοποιούσαν αντισταθμίσεις εκείνη την εποχή.

Η Southwest είχε καλά αποτελέσματα από την αντιστάθμιση επί πολλά χρόνια

Μεταξύ του 1998 και του καλοκαιριού του 2008, η εταιρεία εξοικονόμησε περίπου 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε σχέση με αυτά που θα πλήρωνε για καύσιμα λόγω του προγράμματος αντιστάθμισης κινδύνου. Η επιτυχία της τη δεκαετία του 2000 οδήγησε σε κέρδος αντιστάθμισης 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2008.

Μια άλλη επίμονη πρόκληση στον κλάδο είναι η δυσκολία να αντισταθμιστεί το καύσιμο αεριωθουμένων απευθείας, επειδή η αγορά για αυτό είναι μικρή και οι συναλλαγές είναι δαπανηρές. Έτσι, οι εταιρείες αντίθετα έχουν αντισταθμίσει ιστορικά το αργό πετρέλαιο ως υποκατάστατο, αφού διυλίζεται σε καύσιμα αεροσκαφών και οι τιμές των δύο εμπορευμάτων συνήθως συσχετίζονται.

Η στρατηγική μπορεί να λειτουργήσει όταν το αργό και το καύσιμο αεριωθουμένων κινούνται παράλληλα. Αλλά όταν το περιθώριο μεταξύ των δύο εμπορευμάτων διευρύνεται, όπως τείνει να συμβαίνει ιδιαίτερα σε περιόδους αστάθειας της αγοράς, μπορεί να εκθέσει τις εταιρείες σε πρόσθετους κινδύνους.

Με άλλα λόγια, η στρατηγική αντιστάθμισης κινδύνου μιας αεροπορικής εταιρείας μπορεί να λειτουργεί τέλεια στην πλευρά του αργού πετρελαίου, αλλά εάν οι τιμές του πετρελαίου μειωθούν και οι τιμές των καυσίμων αεριωθουμένων αυξηθούν, η εταιρεία θα μπορούσε να καταλήξει να πληρώνει περισσότερα στην αντλία.

Ορισμένες αεροπορικές εταιρείες, ως απάντηση, προχώρησαν στην άμεση αντιστάθμιση της τιμής των καυσίμων αεριωθουμένων, αλλά η στρατηγική κοστίζει περισσότερο και είναι πιο δύσκολο να κλείστούν συμβόλαια μακροπρόθεσμα, δήλωσε ο Στιβ Πλέικ, συνεργάτης της Riverside Risk Advisors. Το υψηλότερο κόστος, καθώς και οι προσδοκίες για χαμηλότερη ζήτηση, είναι παράγοντες που ωθούν τις αεροπορικές εταιρείες να αποσυρθούν από την αντιστάθμιση, είπε.

Οι αεροπορικές εταιρείες που έχουν αποχωρήσει από την αγορά αντιστάθμισης καυσίμων είναι απίθανο να επιστρέψουν, εκτός εάν μπουν στον πειρασμό να το κάνουν από μια σημαντική πτώση στις τιμές του αργού, ή αύξηση του ανταγωνισμού της βιομηχανίας, είπε ο Πλέικ.

Το πρόγραμμα της Southwest, το οποίο περιλαμβάνει έναν συνδυασμό μέσων αντιστάθμισης κινδύνου, συνδέεται με το αργό πετρέλαιο Brent.