ΗΠΑ: Η αύξηση της επιβατικής κίνησης στις αερομεταφορές επιβραδύνεται, οι ναύλοι μειώνονται

Πριν από λιγότερο από δύο μήνες, η ισχυρή ταξιδιωτική ζήτηση και η περιορισμένη χωρητικότητα σε ολόκληρη τη βιομηχανία αύξησαν την προοπτική μιας πολυετούς έκρηξης κερδών και οι αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες μιλούσαν για μια νέα χρυσή εποχή.

Αλλά οι εκτενείς δασμοί του προέδρου Τραμπ και ο περιορισμός κρατικών δαπανών έχουν ανατρέψει αυτή την αισιοδοξία. Οι τουρίστες και οι εταιρείες έχουν μειώσει τις δαπάνες εν μέσω αυξανόμενης οικονομικής αβεβαιότητας, αναγκάζοντας τους αερομεταφορείς να μειώσουν τις προβλέψεις τους για τα κέρδη πρώτου τριμήνου.

Καθώς τα ταξίδια αποτελούν αντικείμενο διακριτικής ευχέρειας για πολλούς καταναλωτές και επιχειρήσεις, οι αυξανόμενες πιθανότητες ασθενούς οικονομικής ανάπτυξης και ο υψηλός πληθωρισμός έχουν θολώσει τις προοπτικές και για το υπόλοιπο του έτους.

Ο δείκτης επιβατηγών αεροπορικών εταιρειών S&P 500, μειώνεται κατά περίπου 15% φέτος, έχοντας σημαντικά χαμηλότερες επιδόσεις σε σχέση με τον ευρύτερο δείκτη S&P 500. Οι μετοχές της Delta και της United Airlines έχουν υποχωρήσει περίπου 20% έκαστη φέτος. Η Discounter Frontier Airlines δείχνει μείωση κατά 2%.

«Οι πρώτες σας ανάγκες είναι φαγητό και στέγη. Και μετά, είμαστε λίγο πιο κάτω στη λίστα των δαπανών», δήλωσε στο Reuters ο Ντέβιντ Νίλμαν, Διευθύνων Σύμβουλος της αεροπορικής εταιρείας χαμηλού κόστους Breeze Airways. «Αν δεν έχεις δουλειά, δεν πρόκειται να αγοράσεις αεροπορικό εισιτήριο».

Επιβράδυνση της ζήτησης σημειώνουν οι αερομεταφορείς

Με την επιβράδυνση της ζήτησης, οι αεροπορικές εταιρείες έχουν αρχίσει να καταργούν τις πτήσεις για να αποφύγουν τη μείωση των ναύλων και να προστατεύσουν τα περιθώρια κέρδους. Οι Frontier, Delta, United, American Airlines, JetBlue και Allegiant, όλες περιόρισαν τη χωρητικότητα τριμήνου Απριλίου-Ιουνίου τις τελευταίες δύο εβδομάδες.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της United Σκοτ Κίρμπι προειδοποίησε για μεγάλη πτώση της παραγωγικής ικανότητας σε ολόκληρη τη βιομηχανία έως το δεύτερο εξάμηνο του Αυγούστου, εάν η ζήτηση δεν ανακάμψει.

Βεβαίως, οι κρατήσεις για ταξίδια premium και μακρινές αποστάσεις παραμένουν σταθερές. Η United ανέφερε άνοδο 8% από έτος σε έτος στις εαρινές διεθνείς κρατήσεις.

Κάποια από την επιβράδυνση της ζήτησης οφείλεται επίσης σε πρόσφατα συμβάντα ασφαλείας. Τα δεδομένα της Amanda Demanda Law Group δείχνουν ότι οι ανησυχίες για την ασφάλεια αεροσκαφών έφθασαν σε ιστορικό υψηλό τον Φεβρουάριο, με τις αναζητήσεις στο Google για «είναι ασφαλή τα αεροπλάνα τώρα;» να αυξάνονται έως 900%.

Οι αεροπορικές εταιρείες αναμένουν ότι το πλήγμα από περιστατικά ασφάλειας θα εξασθενίσει σύντομα. Αλλά είναι λιγότερο σίγουροι για τις οικονομικές πιέσεις.

Προειδοποιητικά σημάδια

Η καταναλωτική εμπιστοσύνη των ΗΠΑ βυθίστηκε στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων τεσσάρων ετών τον Μάρτιο, με τις μελλοντικές προσδοκίες για εισοδήματα, τις επιχειρήσεις και τις συνθήκες της αγοράς εργασίας να φτάνουν σε χαμηλό 12 ετών, σύμφωνα με έρευνα του Conference Board την Τρίτη.

Τα αεροπορικά εισιτήρια που πωλήθηκαν μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων των ΗΠΑ μειώθηκαν κατά 8% από μήνα σε μήνα τον Φεβρουάριο, μετά από άλμα 39% τον Ιανουάριο. Τόσο τα εταιρικά όσο και τα ταξίδια αναψυχής μειώθηκαν, σύμφωνα με στοιχεία της Airlines Reporting Corp την περασμένη εβδομάδα.

Η ετήσια αύξηση της επιβατικής κίνησης επιβραδύνθηκε στο 0,7% τον Μάρτιο από 5% τον Ιανουάριο, σύμφωνα με στοιχεία της Υπηρεσίας Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ.

Η αποδυνάμωση της ζήτησης πλήττει την τιμολογιακή ισχύ του κλάδου. Οι ναύλοι σημείωσαν την πρώτη τους πτώση από έτος σε έτος σε έξι μήνες τον Φεβρουάριο, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Εργασίας των ΗΠΑ.

«Θα υπάρξει κάποιο είδος επιβράδυνσης», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Frontier, Μπάρι Μπίφλ, σε συνέντευξή του.

Οι αεροπορικές εταιρείες εξακολουθούν να υποστηρίζουν τις εκτιμήσεις τους για τα κέρδη για ολόκληρο το έτος. Αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει εάν η ζήτηση παραμείνει ασθενής κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, συνήθως την πιο κερδοφόρα περίοδο του κλάδου.

Ο ρόλος της αγοράς εργασίας

Ο Μπιφλ είπε ότι πολλά εξαρτώνται από την αγορά εργασίας. «Όσο η απασχόληση παραμένει καλή, η πελατεία αναψυχής θα είναι καλή», είπε.

Μέχρι στιγμής, οι αιτήσεις ανεργίας έχουν αυξηθεί. Αλλά οι ανησυχίες για τον πληθωρισμό κάνουν τους ταξιδιώτες  προσεκτικότερους.

Οι δαπάνες πιστωτικών και χρεωστικών καρτών σε αεροπορικές εταιρείες μειώθηκαν κατά 7,2% τον Φεβρουάριο σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα και ήταν οι ασθενέστερες σε τουλάχιστον έξι μήνες, σύμφωνα με στοιχεία της Bank of America.

Και οι επιχειρήσεις παραμένουν σφιχτές. Το τρίμηνο Ιανουαρίου-Μαρτίου τείνει να είναι η περίοδος με τη μεγαλύτερη κίνηση, για επαγγελματικά ταξίδια μετά το τρίμηνο Ιουλίου-Σεπτεμβρίου, αλλά οι κρατήσεις ήταν υποτονικές.

Πριν δύο εβδομάδες, η Delta είπε ότι η αύξηση των εταιρικών κρατήσεών της μειώθηκε σε χαμηλά μονοψήφια επίπεδα μετά από μια ετήσια αύξηση 10% τον Ιανουάριο.

Η United δήλωσε ότι αυτό το μήνα οι κρατικές ταξιδιωτικές κρατήσεις της μειώθηκαν κατά το ήμισυ, προσθέτοντας ότι οι μειωμένες κρατικές δαπάνες είχαν επιπτώσεις στον εσωτερικό τουρισμό.