Η ψεύτικη σοκολάτα είναι ένα πιο γλυκό στοίχημα από τα φυτικά μπιφτέκια

Reuters Breakingviews

Τα οικολογικά δείπνα δεν ήταν αρκετά για να προωθήσουν νεοφυείς επιχειρήσεις όπως το Beyond Meat στην αναμόρφωση της τροφικής αλυσίδας. Το πρόβλημα για τα μπιφτέκια φυτικής προέλευσης είναι ότι δεν ήταν σαφώς καλύτερη επιλογή ως προς την τιμή ή τη γεύση και απείλησαν μια καθιερωμένη αγορά αγροτών και συσκευαστών κρέατος. Όταν πρόκειται για εργαστηριακά πειράματα εδώδιμων, μια γλυκιά επιλογή φαίνεται ότι λειτουργεί καλύτερα: η τεχνητή σοκολάτα προσφέρει μια θεραπεία για την πρόσφατη πικρή συγκομιδή της βιομηχανίας ζαχαροπλαστικής 130 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Οι ασθένειες και οι κακές καιρικές συνθήκες βλάπτουν την παραγωγή κακάο στην Ακτή Ελεφαντοστού και τη Γκάνα, που ευθύνονται για το 60% της παγκόσμιας προσφοράς. Οι τιμές των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης κακάο τετραπλασιάστηκαν το 2024 σε σχέση με το προηγούμενο έτος, ενώ η παραγωγή υστερεί της ζήτησης για τρία συνεχόμενα χρόνια. Οι αναλυτές της Jefferies τον Ιανουάριο υπολόγισαν ότι αυτό το έλλειμμα θα διατηρηθεί μέχρι το 2028. Όμως ο Διεθνής Οργανισμός Κακάο προβλέπει τώρα, πλεόνασμα 142.000 τόνων την τρέχουσα σεζόν. Αυτή η ακραία αστάθεια μπορεί να είναι πρόβλημα για τους σοκολατοποιούς.

Σε τελική ανάλυση, για να προφυλαχθούν από τις ταλαντεύσεις του κακάο, οι ζαχαροπλάστες όπως ο παραγωγός της Reese Hershey (HSY.N), προχώρησαν σε αντιστάθμιση με χρηματοοικονομικά μέσα όπως τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης. Η πρόσφατη αστάθεια οδήγησε τους κερδοσκόπους να βγουν από την αγορά.

Ένα στέλεχος της Hershey είπε στο Reuters ότι η τιμολόγηση των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης έχει πλέον ουσιαστικά σπάσει και η εταιρεία προειδοποιεί στις καταθέσεις της ότι η αδυναμία αντιστάθμισης των αυξήσεων κόστους αποτελεί κίνδυνο για τα αποτελέσματα.

Ένας τρόπος για να απαλύνει τον πόνο είναι να αυξήσει τις τιμές σε Kisses και Kit Kats.  Η Lindt & Sprüngli που φτιάχνει σοκολάτα υψηλής ποιότητας, το έχει κάνει επανειλημμένα. Αλλά η Hershey παράγει φθηνές λιχουδιές – το 80% του χαρτοφυλακίου της πωλείται για λιγότερο από 4 δολάρια – και δεν «αναμένει ότι η τιμολόγηση θα είναι εύκολη», δήλωσε τον Φεβρουάριο ο επικεφαλής οικονομικών Steve Voskuil. Το μεικτό της περιθώριο αναμένεται να μειωθεί σχεδόν κατά 10 ποσοστιαίες μονάδες τα επόμενα τρία χρόνια έναντι του μέσου όρου της προηγούμενης πενταετίας, σύμφωνα με στοιχεία του LSEG.

Μια πιο πολλά υποσχόμενη λύση είναι να αφήσει το κακάο. Οι παραγωγοί καραμελών χρησιμοποιούν ήδη περισσότερο φοινικέλαιο και αντικαθιστούν το βούτυρο καριτέ στη θέση του βουτύρου κακάο. Η Lindt προχωρά παραπέρα, υποστηρίζοντας μια πρωτοεμφανιζόμενη εταιρεία που καλλιεργεί κακάο σε ένα εργαστήριο, με λίγα μόνο κύτταρα.  Η Mondelez International έχει κάνει παρόμοιες επενδύσεις. Οι  Voyage Foods και German’s Planet A Foods συγκέντρωσαν 94 εκατομμύρια δολάρια και 30 εκατομμύρια δολάρια αντίστοιχα για να συνεχίσει τη «ζύμωση ακριβείας», μια μέθοδο για την αναδημιουργία της γεύσης σοκολάτας με βρώμη και ηλιόσπορους.

Μπορεί να φαίνεται απίθανο στοίχημα, δεδομένου ότι το εργαστηριακό κρέας και το κρέας φυτικής προέλευσης δυσκολεύτηκε να φτάσει σε κλίμακα ή να σπάσει την αγορά των μπιφτεκιών – οι μετοχές της Beyond Meat έχουν υποχωρήσει 95% από την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο το 2019. Αλλά η οικονομική ανάγκη εδώ είναι μεγαλύτερη και οι υφιστάμενοι φορείς είναι ενωμένοι δεδομένου ότι επιτίθενται σε μια ευκαιρία 13,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.